大禹，約生於公元前2297年6月6日，卒於公元前2198年8月，享年100歲。大禹是黃帝的玄孫，姓姒，名文命。關於禹的長相，《尚書緯》中說「禹生來就是異像。他身高九尺，有著老虎樣的鼻子，河馬樣的眼睛，牙齒相駢，且有三個耳洞。」《史記?夏本紀》上說，禹為人聰敏機智，能吃苦耐勞；而且他遵守道德，仁愛可親，言語可信。他勤勤懇懇，莊重嚴肅，是百官的典範，是上古時代偉大的人物。
相傳四千多年前，水神發了怒，把天撞了個大洞，天河裡的水直瀉而下，把大地吞沒了，到處是汪洋。洪水氾濫，百姓因為生活得不到安居而憂愁。堯帝接受「四岳」(四方部落會議)眾人的推舉，任用大禹的父親鯀來治理洪水。
大禹的父親，鯀上天偷了一袋「息壤」。這息壤是神土，見風就增長。鯀十分高興，治水時，他就取出一點息壤，放在水上，然後讓風吹，息壤就變成一條一條的堤壩。鯀想用築堤的辦法來減少洪火的衝擊。可是，他想錯了，水少可以用土堵一堵，可那樣洶湧的洪水，光用土是擋不住的。所以堤壩最後總是被衝垮，水災反而鬧得更兇了。鯀由於只相信築堤壩堵水，結果治水九年沒有成效。
舜即位後，就任命鯀的兒子禹來治水，禹看到洪水滔天，民不聊生，決心治好洪水。禹在接受了舜帝的任命後，與益、後稷一起開始治理九州土地。那麼到底何為「九州」？古時，州和洲本系一字，即今天的島字。而州、島二字古時音是相同的。《說文解字》對此的解釋是：「州，水中可居者。昔堯遭洪水，民居水中高土，故曰九州。」 根據中國最古老的地理著作《禹貢》中的記載，「九州」是指：冀州（今山西、河北、遼南一帶），青州（今山東東部），兗州（今山東西部），徐州（今山東南部、江蘇、安徽北部），揚州（今江蘇、安徽南部、浙江、江西北部）、 豫州（今河南），雍州（今陝西、甘肅），荊州（今湖南、湖北），梁州（今四川）。後來又有周禮九州，指揚、荊、豫、青、兗、雍、幽、冀、并州。現在，「九州」可以泛指中國，是中國的古稱之一。
依據《說文》的解釋，不難推測，當時的洪災十分嚴重，而且分佈廣，可以這樣說，那時的人們大約是湖居的。
再說禹，他首先考察了各地的山川地形、地貌。為此，他不辭辛苦，一路上穿山越嶺，樹立木樁作為標誌，以測定高山大川的狀貌。他常常左手拿著準和繩，右手拿著規和矩，身上還裝載著測四時定方向的儀器。隨後，他開始逐步開發九州土地，疏導九條河道，修治九個大湖。
大禹為治水穿山越嶺，腳趾甲都磨光了，一直到三十歲還沒有結婚。大禹愛上的一位塗山姑娘一直等待著他，終於等到大禹來迎娶，但婚後才四天，大禹又去治水了。《史記》中有這樣的記述：「禹抑洪水十三年，過家不入門」。在民間，「大禹治水，三過家門而不入」也是婦孺皆知，而大禹成婚的那四天至今仍是江淮一帶嫁娶的好日子。
在考察、治河的同時，他對於自己，則節衣縮食，住在簡陋的地方，把所有的資財都用來治理河川。他還讓益給民眾分發稻種，種植在低窪潮濕的土地上。又讓後稷賑濟吃糧艱難的民眾。糧食匱乏時，就讓一些地區把餘糧調濟給缺糧地區，以便使各諸侯國都能有糧食吃。
大禹有神力，疏導黃河時，為防止河水倒流，大禹用神力把龍門山闢為兩半讓水流過，於是就有了龍門，鯉魚跳龍門」說的就是這裡。
巫山神女相助
大禹治水來到巫山，這巫山綿延八百里，巖石堅硬異常，更有狂風驟起，刮得天昏地暗，山崖震動，江濤像山峰一樣矗立起來，鑿山的民工有許多喪命於狂風駭浪之中，幾個月來，無法鑿開那堅硬似鐵的巖石，大禹甚為發愁。
西王母第二十三個女兒瑤姬，心地善良，喜歡遊玩。有一天，她帶著侍女和一幫侍臣從東海遨遊回來，駕著彩雲輕飄飄地從巫山經過。大禹見到瑤姬，連忙對空致意，請求瑤姬幫忙。瑤姬既憐遭受洪水災害的人們，又敬佩大禹為民治水的精神，慨然答應。她告訴大禹：要打通巫山，須用火燒。又派出神將狂章、虞余、黃魔、大翳去幫助大禹治水。
大禹非常感激瑤姬的指點，率眾百姓在巫山兩頭放起火來，瑤姬和神將也施展本領，或用電轟，或用雷霹。經過七七四十九個日夜，堅硬的巖石漸漸變軟起來，施工的人們很快就打通了巫山八百里，讓洪水從巴蜀境內流出來，直向大海奔去。
治理後的巫山成為美麗的長江三峽風光。瑤姬也因在打通三峽時耗盡了神力，回不到天上，只能留在人間。她天天站在高崖上凝神眺望，看到三峽風險浪急，許多行船在風浪中沉沒，她就派遣了幾千隻水鳥，輪番在峽谷中飛行，擔任行船的導航，引導人們安全地從峽谷中通過。
瑤姬長久地站在高崖上，日復一日，年復一年，久而久之，漸漸地化為巫山的一座山峰，後人稱之為「神女峰」。而陪伴她的侍女們，也化成大大小小的峰巒，永遠陪伴著瑤姬，這就是巫山十二峰。
