大家都知道，「察舉制」是漢代最典型的選官制度，是一種自下而上推薦、考核人才的選官制，這一制度就是在漢武帝時期正式確立並完備的。從漢文帝開始，他曾下詔要求「舉賢良方正能直言極諫者」，並且定下「對策」即考試環節。即被舉者經考試後，由政府量才錄用。不過，原先被推薦的人大多是推薦者的親戚或朋友，賢才並不多。因此漢武帝聽了董仲舒的建議後，加大察舉的範圍和力度，使之成為中國歷史上科舉制之前，最主要的選拔人才的方式。
元光元年（前134年）冬，漢武帝即下詔令地方郡國推薦孝、廉各一人。所謂「孝」指孝子，「廉」指廉吏，他們都是地方上品德優良可以做表率的人。然而，漢武帝擴大察舉範圍之舉，遭到一些大臣的反對，他們擔心照此下去，本族的子弟將難以順利進入仕途，因此一些地方以「野無遺賢」上奏漢武帝。
漢武帝雖然生氣，但並沒有懲罰這些官員，而是擬定一份詔書，向天下說明察舉制的重要性，並讓大臣們討論。他在詔書中說：「朕命令郡國推舉孝子廉吏，是為了樹立榜樣，繼承聖人的事業。孔子說過『十室之邑，必有忠信』、『三人行必有吾師』，現在有些郡縣一個賢人都沒有推薦上來。自古以來，推舉人才的受重賞，壓制人才的要受罰。現在令二千石、禮官、博士商議一下不舉賢才的罪名。」
負責察舉的官員很快地將商議結果上奏上來：「不舉薦孝子，就是不奉詔，應以大不敬治罪；不舉薦廉吏，就是不稱職，應當就地免官。」漢武帝以此昭告全國。詔令下達後，各地官員再不敢怠慢，紛紛舉薦賢才。大批被舉薦的賢德之人通過考試後進入朝廷。
據《通典》記載，元狩六年（前117年），漢武帝又下詔細化選拔規則：郡國人口滿20萬的，每年向朝廷推薦一人；40萬的推薦兩人，以此類推。同時定下察舉的四大科目，相較於漢文帝時期僅有的孝廉和賢良兩科更加完備：「一曰德行高潔，志節清白；二曰學通修行，經中博士；三曰明習法令，足以決疑，能案章覆問，文任御史；四曰剛毅多略，遭事不惑，明足照奸，勇足決斷，材任三輔令。」
具體來說，就是按照四科標準分類，則以「德」為主的有孝廉、孝廉方正、至孝、敦厚科；以「經學」為主的明經科，這裡的「經」單指儒家經典；以「文法」為主的有明法科，即選拔通曉律令的人才；以「才能」為主的有勇猛知兵法、明陰陽災異、有道等科。但所有的科目，都以德行為先，在學問上則以儒學為主。這正是漢武帝開始推行董仲舒的「尊儒術」的具體體現。
元封五年（前106年），漢武帝早期的文武名臣大多退休亡故，朝廷亟需人才，於是漢武帝下詔增設「茂才異等」科，也就是唯才是舉，特別是能夠擔任將相或者是出使外國的特殊人才。
漢武帝通過這種方式最大限度地選拔出有德有才的人。隨著後代帝王不斷完善，漢代察舉制按照舉期分類，察舉的科目可分為常科即歲科與特科兩大類。歲科包括孝廉、茂才（秀才）、察廉、光祿四行等，以孝廉一科最為重要；特科又分為常見特科和一般特科，以賢良方正最為重要。
可以說，察舉制為漢武帝開創輝煌帝業，奠定強有力的基礎。而這一制度實行了1300年之久，成為中國古代重要的選官制度。（未完，待續）
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