赫格塞斯在與巴拿馬政府會談後表示，美國將深化與巴拿馬部隊的安全合作。他強調，中共不應獲准藉由中國企業在當地的商業關係來達成間諜目的，從而將運河「武器化」。
赫格塞斯在巴拿馬市一處由美國資助整修的碼頭發表演說時說：「我們將與巴拿馬攜手合作，從中國（中共）的影響力中奪回對巴拿馬運河的主導權。」
「這條運河非中國（中共）建造，這條運河不歸中國（中共）營運，這條運河也不能被中國（中共）軍事化。我們將在巴拿馬的主導下，共同確保這條運河的安全，並讓它繼續為全世界所有國家所用。」他說。
目前超過40%的美國貨櫃運輸（每年總值約2,700億美元）都經由巴拿馬運河通過，占該水道每日通行船隻的三分之二以上。赫格塞斯預計將前往現場視察。
「我們將一同收復巴拿馬運河」
赫格塞斯是數十年來首位訪問巴拿馬的美國國防部長。他此行正值有報導稱，川普政府已要求美軍擬定各種方案，以確保對巴拿馬運河的通行權。
美國於一百多年前建了這條運河，並於1999年將其主權正式移交給巴拿馬。川普曾多次表示，當初移交運河是「一筆糟糕的交易」。
赫格塞斯抵達後，受到巴拿馬公共安全部長法蘭克‧阿布雷戈（Frank Abrego）的迎接，並與總統何塞‧勞爾‧穆利諾（José Raúl Mulino）及其他官員舉行閉門會談。之後，赫格塞斯前往瓦斯科‧努涅斯‧德‧巴爾博亞（Vasco Núñez de Balboa）海軍基地，主持一座由美國出資興建的新碼頭的剪綵儀式。他表示，美國不會允許中共或任何其他國家威脅這條運河的運作。
「為此，美國與巴拿馬近幾週在加強國防與安全合作方面的努力，已超越了數十年來的任何時期。」他說。
瓦斯科‧努涅斯‧德‧巴爾博亞海軍基地過去曾是美國羅德曼（Rodman）海軍基地。鑒於川普近期強硬表態，美國防長此行被視為美巴安全關係走向及運河未來走勢的重要風向標。
赫格塞斯週二在X上分享說，「今天在拉斯加薩斯宮總統府（Palacio de Las Garzas）與巴拿馬夥伴進行了富有成效的會談。美國與巴拿馬長期以來的安全夥伴關係，體現了雙方的相互尊重與信任。」
在途中，赫格塞斯於社交平台X發布他與穆利諾開懷大笑的合照，並寫道：「今天能與穆利諾總統交談是莫大榮幸。您和您的國家的努力正在產生影響。加強安全合作將讓我們兩國更安全、更強大、更繁榮。」
多位美國現任與前官員表示，穆利諾政府在應對中共影響力方面展現與美合作意願。今年2月，穆利諾宣布巴拿馬正式退出中共「一帶一路」倡議，並支持川普打擊非法移民的行動，包括接受美方遣返航班，並協助阻止南美洲移民經由達連隘口（Darien Gap）穿越巴拿馬。
赫格塞斯週二表示，「我要非常清楚地表明：我們將與巴拿馬攜手合作，讓運河對所有國家持續安全開放，依靠世界上最強大、最有效、最具殺傷力的武裝力量來實現威懾力。」
「我們將與巴拿馬合作完成這項任務，我們將一同收復巴拿馬運河，使其擺脫中國（中共）的影響，我們也將與其他有能力、志同道合的盟友與夥伴一同完成。」
長江和記出讓股權
赫格塞斯還提到中企仍在掌控運河區域關鍵基礎設施的問題，他說，「這讓中國（中共）有機會在巴拿馬展開監控活動，進而削弱巴拿馬與美國的安全、繁榮與主權。正如唐納德‧川普總統所指出，這種情況是不可接受的。」
川普警告說中共已掌控巴拿馬運河，並指出有中共軍人駐守當地。專家表示，中資在巴拿馬龐大的商業存在確實引發美方安全憂慮，特別是與間諜活動相關的風險。例如，中資企業計劃在運河上興建大橋，也令人擔憂。
上月，川普對美國投資公司貝萊德（BlackRock）主導收購香港長江和記實業旗下港口業務的交易表示讚賞。這筆交易金額高達228億美元，涵蓋位於巴拿馬運河兩端的港口。川普表示，這項交易是美國「重新奪回」運河的具體例證。
這筆交易被視為是「雙贏」，不僅給李嘉誠帶來高溢價，避免了貿易戰對航運業的衝擊損失，也為美國總統川普帶來標誌性勝利。
然而，擁有長江和記的香港億萬富翁李嘉誠在宣布出售其巴拿馬運河港口資產的交易後，卻意外發現自己成為中共的攻擊目標，並因此受到審查。不過，儘管北京不悅，由於出售的港口均位於中國和香港以外，中共幾乎沒有辦法限制或阻止這筆交易。
美國官員指出，若未來亞洲發生衝突，巴拿馬運河對美國海軍將至關重要，能讓軍艦從大西洋迅速進入太平洋支援作戰。中共即使不封鎖運河，僅靠監控過往船隻也能帶來巨大優勢。
穆利諾則為巴拿馬管理運河的方式辯護，表示當局一直負責任地維護這條對全球貿易至關重要的水道，包括美國的航運利益。他強調，「巴拿馬運河是巴拿馬的，也將永遠是巴拿馬的。」
（本文參考了路透社和美聯社報導）
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