美國南加州大學學者認為，採取直接提問的方式，中國民眾可能會出於害怕而隱瞞自己的觀點。於是，學者們採取了間接提問的方式，發現這一數字並沒有中共官方所宣稱的那樣高。
作者寫道，中共的宣傳時常引用哈佛大學艾什（Ash）民主治理中心的調查：該中心通過對中國公民直接提問，得出的結果是，大約90%的中國公民支持中國共產黨。
中共外交部發言人華春瑩曾在2020年誇耀說，“如此高的支持率是美國政客做夢也想不到的。”
美國南加州大學的研究認為，艾什中心假設中國公民不會“出於政治恐懼而在調查中歪曲自己的觀點”這一點是值得懷疑的：曾有學者提出了“偏好偽裝”（preference falsification）這個概念，用於描述在獨裁國家，公民因害怕遭鎮壓而有隱瞞政治觀點的傾向。
趙雅芬及聯合作者認為，”偏好偽裝”在獨裁國家中十分普遍，中國很難成為例外。
然而，如何衡量”偏好偽裝”對中國公民意見表達的影響呢？
趙雅芬及其他作者在調查中，也首先進行了直接提問。在直接提問中，趙雅芬及聯合作者也得出與艾什中心類似的結論，即超過90%的受訪者表示對中共感到滿意，只有8%的受訪者表示，對國家鎮壓的恐懼阻止了他們去抗議。
然而，在接下來的間接提問中，作者們得出了不同的結論。
實驗允許受訪者匿名。研究人員將參與調查（在線進行）的人分為兩組。第一組的受訪者會看到三條平淡無奇的陳述，如“我認為自己是體育迷”。第二組的受訪者看到的是同樣的三個項目外加一個敏感的陳述，如“我支持習近平的領導”，或“中國的政府制度比我能想到的任何其他制度都要好”。
接着，兩組受訪者都會被問及他們同意多少項聲明，而無需指明這些聲明。這樣他們就可以間接地表達自己的政治觀點。將第一組受訪者的平均值減去第二組受訪者的平均值，研究人員就能估算出同意敏感聲明的受訪者比例。
趙雅芬及其同事的調查是2020年6月和11月兩次進行的。他們委託中國私人市場研究公司，每次對約2000人進行了調查，調查在互聯網上進行。受訪者覆蓋了不同的年齡、性別、收入和省份。
結果表明，在兩次調查中，50%到70%的中國人支持中國共產黨。（研究人員說，這是一個上限，因為對網絡監控的擔憂，可能仍然會嚇到一些受訪者做出正面回答）。大約一半的受訪者不認為中國的政府體制是最好的。近40%的受訪者表示，他們“害怕”抗議國家的“後果”。對習近平的支持率在65%到70%之間。
此後，習的支持率可能有所下降。習的“動態清零”政策激怒了許多中國人，他們對持續不斷的檢查和封鎖感到厭倦。當政府終於2022年底放棄大流行病控制時，分析人士預測經濟活動將大幅反彈。但消費者的情緒依然低迷，許多中國年輕人正在為找工作而苦苦掙扎。
經濟學人在介紹這項研究時表示，衡量中國的民意很難，無論誰提出問題，受訪者都可能因為害怕報復而不透露自己的真實觀點。中共黨魁及中共高層不惜使用恐嚇和武力來維持政權，但是南加州大學及其合作者的調查顯示，人們對中共的不滿情緒要比想象的多。
如果心懷不滿的民眾認為自己是少數，他們就不太可能討論政治問題，更不用說抵制共產黨了。研究報告的作者趙雅芬（Erin Baggott Carter）說，但如果他們認為還有很多人和他們一樣，異議就會像滾雪球一樣越滾越大。
這種態勢有助於解釋1989年東歐共產主義政權的崩潰。多年來，整個地區的人們在與社會科學家交談時，一直隱藏着對當地領導人的不滿，害怕受到懲罰。當他們終於意識到憤怒是普遍存在的，反對運動迅速發展起來。
柏林牆倒塌四個月後進行了一項調查，詢問東德人是否預料到會發生這樣的事情。四分之三的受訪者表示完全出乎意料。
前《紐約時報》駐華記者張彥（Ian Johnson）在推特上評論說，憤世嫉俗的人可能會說這樣的研究是“廢話”，但實際上，能夠去證實這一點是有用的，即：中國公民在民意調查中會隱瞞觀點。他寫道，因此必須對中共享有廣泛合法性的民意調查提出質疑。
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