禹治理九州北起帝都冀州，治理了衡水、漳水、黃河、淮水等；南至荊州，治理了長江、漢水等；西至三危山地區（今甘肅境內，敦煌縣東），治理了黑水、渭水等；東至揚州，治理了松江、錢塘江、浦陽江等。禹主要採用疏導的方法治理河流，共疏導了九條大河，還在一些地區修築了堤防。
經過禹十三年的努力，所有的山川河流都治理好了，從此九州統一，四海之內都可以居住了。洪水治平後，禹又教導百姓在肥沃的土地上種植各類農作物，使百姓安居樂業。人們開始安居樂業，並在周圍肥沃的土地種植了各種作物，並且心悅誠服的向天子進奉當地特產。此外，禹還開通了九條山脈的道路。其他部族的首領也都可以來京城會盟和朝覲了。
禹並在治水的過程中，平定了南方九黎三苗的侵擾。三苗是上古時代南方的一個大部族，一直與中原華夏民族有衝突。在堯舜時期侵擾不斷，舜帝曾去征伐也沒有成功。禹在治水過程中，平定三苗，從此三苗不再北侵，漸與華夏民族融合，江淮一帶歸於安定。
禹還在華夏境內九州之中分封諸侯，賜給土地，賜給姓氏，並說：「要恭敬的把德行放在第一位，不要違背我天子的各種措施。」
禹還制定了貢賦的制度，規定天子國都以外五百里的地區為甸服，即為天子服田役納谷稅的地區。甸服以外五百里的地區為侯服，即為天子偵察順逆和服侍王命的地區。侯服以外五百里的地區為綏服，即受天子安撫，推行教化的地區。綏服以外五百里的地區為要（ｙ□ｏ，腰）服，即受天子約束服從天子的地區。要服以外五百里的地區為荒服，即為天子守衛遠邊的荒遠地區，那裡的人來去不受限制，可以隨意居處，不受約束。
這樣，東臨大海，西至沙漠，從北方到南方，天子的聲威教化達到了四方荒遠的邊陲。於是舜帝為表彰禹治水有功而賜給他一塊代表水色的黑色圭玉，向天下宣告治水成功。
禹治平洪水，又征服三苗，解決了長久以來的天災和外患問題。禹的功績很大，因此被尊稱為「大禹」。由於大禹仁愛寬厚，以百姓疾苦為先，深受人們的愛戴。舜也十分信任大禹，便封他於夏地，就是今天的河南省大禹州市。大禹成為「夏禹國」的國君，所以大禹也叫夏大禹。
大禹為人有功不居、仁厚可靠，雖然只是一個國君，卻很受舜的信任，每有要事都要請他去商量。
舜因為大禹的功績，舜沒有把帝王之位傳給自己的子孫，而是於公元前2208年把帝位禪讓給賢能的大禹。禹即帝位後，先建都於陽翟（di，今河南禹縣），後又在安邑（今山西安逸）定都，國號夏。禹繼位後，效仿堯、舜，不敢有私毫的懈怠。禹多次會合諸侯，已具天子威儀。他的主要功績是治水。禹最後到浙江治水，死於會嵇(今浙江紹興地區)。
禹帝立為天子後，舉用皋陶為帝位繼承人，但是皋陶沒有繼任就死逝世了。後來，禹把天下傳給益。服喪三年完畢，益又把帝位讓給禹的兒子啟，自己到箕山之南去躲避。從此，王位的繼承法則改為父子或兄弟相傳而不傳賢，實行世襲制度，開始了古人所說的「家天下」時代。夏朝自禹之後，傳了十四世十七王，共四百三十二年。
黃帝、顓頊帝、帝嚳、帝堯和帝舜史稱「五帝」。他們秉承上天的旨意，以德行教化百姓，為百姓所擁戴，並被當作賢君聖主的楷模歷代傳頌。與以往的神祇下凡並帶有明顯神的特徵不同，他們雖身有異像，也有一些神跡，但他們更多的是以「治世帝王」的形象出現在歷史上，來完成他們的使命。
此外，他們雖為同姓，但卻建立了不同的國號，為的是彰明各自光明的德業。所以，黃帝號為有熊，帝顓頊號為高陽，帝嚳號為高辛，帝堯號為陶唐，帝舜號為有虞。帝禹國號為夏後，而另分出氏，姓姒氏。契為商始祖，姓子氏。棄為周始祖，姓姬氏。自夏之後，中國歷史開始走入了王朝時代。
關於三皇五帝時期的歷史事實，雖然目前因為史料的原因，我們尚無法知曉更多的細節，但從現有的資料看，當時的人們已有對宇宙、自然、生命的認識，並具備了相當程度應付自然的能力。許多考古發現也證明了這一點。
可以說，三皇五帝時期經歷了人神共存的階段，是真正大道行於世的時代。根據史料，上古時期民風十分純樸，人們仰承甘露、俯吸醴泉，日出而作、日落而息，不知樂生、不知惡死，過著一種完全順乎自然的生活。當人完全順乎自然而生活的時候，就是處在一種雖然沒有修道，但是卻在道中的狀態。這也正是真正人類應有的生活狀態。
