禹治理九州北起帝都冀州,治理了衡水、漳水、黃河、淮水等;南至荊州,治理了長江、漢水等;西至三危山地區(今甘肅境內,敦煌縣東),治理了黑水、渭水等;東至揚州,治理了松江、錢塘江、浦陽江等。禹主要採用疏導的方法治理河流,共疏導了九條大河,還在一些地區修築了堤防。
經過禹十三年的努力,所有的山川河流都治理好了,從此九州統一,四海之內都可以居住了。洪水治平後,禹又教導百姓在肥沃的土地上種植各類農作物,使百姓安居樂業。人們開始安居樂業,並在周圍肥沃的土地種植了各種作物,並且心悅誠服的向天子進奉當地特產。此外,禹還開通了九條山脈的道路。其他部族的首領也都可以來京城會盟和朝覲了。
禹並在治水的過程中,平定了南方九黎三苗的侵擾。三苗是上古時代南方的一個大部族,一直與中原華夏民族有衝突。在堯舜時期侵擾不斷,舜帝曾去征伐也沒有成功。禹在治水過程中,平定三苗,從此三苗不再北侵,漸與華夏民族融合,江淮一帶歸於安定。
禹還在華夏境內九州之中分封諸侯,賜給土地,賜給姓氏,並說:「要恭敬的把德行放在第一位,不要違背我天子的各種措施。」
禹還制定了貢賦的制度,規定天子國都以外五百里的地區為甸服,即為天子服田役納谷稅的地區。甸服以外五百里的地區為侯服,即為天子偵察順逆和服侍王命的地區。侯服以外五百里的地區為綏服,即受天子安撫,推行教化的地區。綏服以外五百里的地區為要(y□o,腰)服,即受天子約束服從天子的地區。要服以外五百里的地區為荒服,即為天子守衛遠邊的荒遠地區,那裡的人來去不受限制,可以隨意居處,不受約束。
這樣,東臨大海,西至沙漠,從北方到南方,天子的聲威教化達到了四方荒遠的邊陲。於是舜帝為表彰禹治水有功而賜給他一塊代表水色的黑色圭玉,向天下宣告治水成功。
禹治平洪水,又征服三苗,解決了長久以來的天災和外患問題。禹的功績很大,因此被尊稱為「大禹」。由於大禹仁愛寬厚,以百姓疾苦為先,深受人們的愛戴。舜也十分信任大禹,便封他於夏地,就是今天的河南省大禹州市。大禹成為「夏禹國」的國君,所以大禹也叫夏大禹。
大禹為人有功不居、仁厚可靠,雖然只是一個國君,卻很受舜的信任,每有要事都要請他去商量。
舜因為大禹的功績,舜沒有把帝王之位傳給自己的子孫,而是於公元前2208年把帝位禪讓給賢能的大禹。禹即帝位後,先建都於陽翟(di,今河南禹縣),後又在安邑(今山西安逸)定都,國號夏。禹繼位後,效仿堯、舜,不敢有私毫的懈怠。禹多次會合諸侯,已具天子威儀。他的主要功績是治水。禹最後到浙江治水,死於會嵇(今浙江紹興地區)。
禹帝立為天子後,舉用皋陶為帝位繼承人,但是皋陶沒有繼任就死逝世了。後來,禹把天下傳給益。服喪三年完畢,益又把帝位讓給禹的兒子啟,自己到箕山之南去躲避。從此,王位的繼承法則改為父子或兄弟相傳而不傳賢,實行世襲制度,開始了古人所說的「家天下」時代。夏朝自禹之後,傳了十四世十七王,共四百三十二年。
黃帝、顓頊帝、帝嚳、帝堯和帝舜史稱「五帝」。他們秉承上天的旨意,以德行教化百姓,為百姓所擁戴,並被當作賢君聖主的楷模歷代傳頌。與以往的神祇下凡並帶有明顯神的特徵不同,他們雖身有異像,也有一些神跡,但他們更多的是以「治世帝王」的形象出現在歷史上,來完成他們的使命。
此外,他們雖為同姓,但卻建立了不同的國號,為的是彰明各自光明的德業。所以,黃帝號為有熊,帝顓頊號為高陽,帝嚳號為高辛,帝堯號為陶唐,帝舜號為有虞。帝禹國號為夏後,而另分出氏,姓姒氏。契為商始祖,姓子氏。棄為周始祖,姓姬氏。自夏之後,中國歷史開始走入了王朝時代。
關於三皇五帝時期的歷史事實,雖然目前因為史料的原因,我們尚無法知曉更多的細節,但從現有的資料看,當時的人們已有對宇宙、自然、生命的認識,並具備了相當程度應付自然的能力。許多考古發現也證明了這一點。
可以說,三皇五帝時期經歷了人神共存的階段,是真正大道行於世的時代。根據史料,上古時期民風十分純樸,人們仰承甘露、俯吸醴泉,日出而作、日落而息,不知樂生、不知惡死,過著一種完全順乎自然的生活。當人完全順乎自然而生活的時候,就是處在一種雖然沒有修道,但是卻在道中的狀態。這也正是真正人類應有的生活狀態。