關於舜帝的家世，《史記?五帝本紀》是如此記載的：虞舜(黃帝第八代後裔)，是平民。
舜因為孝順出了名。堯帝問誰可以治理天下，四岳推薦了虞舜。堯把兩個女兒嫁給了舜來觀察他在家的德行，還讓九個兒子和他共處來觀察他在外的為人。舜居住在媯水岸邊，他在家裡做事更加謹慎。堯的兩個女兒不敢因為自己出身高貴就傲慢地對待舜的親屬，很講究為婦之道。堯的九個兒子也更加篤誠忠厚。
因為舜的德行，舜在歷山耕作時，歷山人都能互相推讓地界；在雷澤捕魚時，雷澤的人都能推讓便於捕魚的位置；在黃河岸邊制做陶器時，那裡就完全沒有次品。一年的功夫，他住的地方就成為一個村落，二年就成為一個小城鎮，三年就變成大都市了。看到這些成就，堯賜給舜一套細葛布衣服、一張琴，並為他建造倉庫，還賜給他牛和羊。
不過，舜的父親瞽叟仍想方設法殺死他。舜都大難不死。回來後，還和以前一樣侍奉父母，友愛兄弟，而且更加恭謹。看到舜如此德行，堯便任用舜去理順五種倫理道德和參與百官的事，舜也都幹得很好。
從前帝鴻氏有個不成材的後代，好行兇作惡，天下人稱之為「渾沌」，意思是野蠻不化。少皞氏也有個不成材的後代，毀棄信義，厭惡忠直，喜歡邪惡的言語，天下人稱之為「窮奇」，怪異無比的意思。顓頊氏有個不成材的後代，人稱「檮杌」，意思是兇頑絕倫。縉雲氏也有個不成材的後代，叫「饕餮(t□otie)」，意思是說他貪得無厭。天下人十分憎恨他，叫他們「四兇」。舜在四門接待四方賓客時，將這四個兇惡的家族流放到了邊遠地區，去抵禦害人的妖魔。從此開放四門後，大家都說沒有惡人了。
後來帝堯年紀大了，便讓舜代行天子之政，到四方去巡視。舜被舉用掌管政事二十年，堯讓他代行天子的政務八年，堯逝世了。服喪三年完畢，舜將帝位讓給丹朱，可是天下人都來歸服舜。舜只得重新繼承帝位。
舜繼承帝位後，到文祖廟與四岳商計，開放四門，瞭解四方的情況。他讓十二州牧討論帝王應該具備的功德，他們都說要辦有大德的事，應該疏遠巧言諂媚的小人，這樣，遠方的外族就都會歸服。
由於舜知人善用，每三年考核一次官員的政績，根據三次考核的成績決定陞遷或貶黜。他任命的那些官員個個成就功業：
皋陶擔任大理，掌管刑法，斷案平正，人們都佩服他能按情據實斷理；伯夷主持禮儀，上上下下能都夠禮讓；倕擔任工師，主管百工，百工都能做好自己的工作；益擔任虞，主管山澤，山林湖澤都得到開發；棄擔任稷，主管農業，百谷按季節茂盛成長；契擔任司徒，主管教化，百官都親善和睦；龍主管接待賓客，遠方的諸侯都來朝貢；舜所設置的十二州牧做事和禹所定九州內的民眾沒有誰違抗。其中禹的功勞最大，他開通了九座大山，治理了九處湖澤，疏浚了九條河流，辟定了九州方界，各地都按照應繳納的貢物前來進貢；縱橫五千里的領域，都受到安撫，甚至達到離京師最遠的邊荒地區。
在舜的德政和上述賢臣的輔佐下，天下諸事都振興起來了。四海之內，共同稱頌帝舜的功德。於是禹創製《九招》樂曲歌頌舜的功德，招來了祥瑞之物，鳳凰飛來隨著樂聲盤旋起舞。天下明晰道德之理就是始自虞舜帝。
