黃帝升天後，由他的孫子高陽即帝位，高陽敬天仰神、順應自然、德化萬物有聖人的品德，所到之處，各種動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，全都平定了，沒有不歸服的。他就是顓頊帝。
顓頊死後，顓頊的侄子(黃帝曾孫)高辛即位，這就是帝嚳(ku)。相傳帝嚳一出生就叫出了自己的名字。三十歲登帝位。身為帝王，遍施恩澤從不考慮自身；順應天意，瞭解百姓所急。行仁德，溫和守信，修養道德，節用愛勿，天下無不歸順。
帝嚳在位七十年，死後，兒子摯即位。沒什麼政績，德行也不如放勳深厚。位九年後，將帝位禪讓給了放勳，就是帝堯。
根據《春秋緯?元命苞》，堯出生時也有異像，稱「堯眉八彩，是謂通明歷象，日月旋璣玉衡」，意思是說他有著八種顏色組成的眉毛，這象徵他可以知天文、曉曆法等。
帝堯仁德教民
堯繼位後，仁德如天，智慧如神，富而不驕。敬天仰神外，帝堯告誡百官一定要恪守其職，百官政績昭著，各部落也都能和睦相處。此外，他對老百姓關心備至，一點私心都沒有。為了知道人民的感受，堯就立了一張鼓，誰有話要說，可以去打這張鼓；又立了一個樹木，供有話想說的人放言大論。
一年有三百六十六天，用置閏月的辦法來校正春夏秋冬四季。
帝堯禪讓虞舜
帝堯(帝嚳子、黃帝玄孫)在位期間，天下各族和睦相處，人人敬天畏地，重德律己，沒有什麼不滿或者可以抱怨的。
帝堯不想讓自己的兒子丹朱繼承帝位，認為他德行不夠。問身邊的臣子即位人選，四岳推薦鯀，堯認為他能力不夠；後又推薦了虞舜。
為了考察虞舜的德行，堯把兩個女兒娥皇、女英嫁給了他，以從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯河邊的家中去，遵守為婦之道。堯認為這樣做很好，就讓舜試著擔任司徒之職，謹慎地理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德，人民也都遵從不違。堯又讓虞舜參與百官的事，百官的事因此變得有條不紊；又讓他在明堂四門接待賓客，四門處處和睦，從遠方來的賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤，遇上暴風雷雨，舜也沒有迷路誤事。堯更加認為他十分聰明，很有德行，便把他叫來，希望他現在就登臨天子位。舜則推讓說自己的德行還不夠，不願接受帝位。不過，在正月初一，舜在文祖廟接受了堯的禪讓。文祖也就是堯的太祖。這就是歷史上有名的「禪讓」。「禪讓」的意思是把帝位傳給賢能的人。後來，舜又將帝位禪讓給了禹。
「禪讓」的制度在中國古代產生了深遠的影響。後人借孔子之口評論說「大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦……是謂大同」。「大同」社會是我國古人追求的理想社會。「選賢與能，講信修睦」是說社會選拔賢能的人參與國家統治和管理，提倡誠實信用，和諧融洽的人際關係準則，建立「人不獨親其親，不獨子其子的理想社會。
