取經緣起於如來佛普度眾生的一念。如來看四大部洲，只有南贍部洲，「貪淫樂禍，多殺多爭，正所謂口舌凶場，是非惡海」，於是動念要尋找一個大根器之人，讓他經歷千辛萬苦，到西天「求取真經，永傳東土，勸化眾生」。觀音菩薩領命，果然尋找到師徒五人，歷經九九八十一難，終於取得真經，五人同時修成正果。
話說唐僧師徒，各有來歷。唐僧前生是如來佛祖的二徒弟，名喚金蟬子。因聽法時打瞌睡，犯了輕慢佛法之罪，被貶下凡塵，托生成唐玄奘。
孫悟空原本是東勝神州花果山水簾洞的石猴，因感人生無常，前往西牛賀州拜道家祖師修習長生不老之術，學會七十二般變化和筋鬥雲。後來因為爭鬥之心不除，大鬧天宮，被如來佛祖壓在五行山下。
豬八戒本是天河裡的天蓬元帥，只因帶酒戲弄嫦娥，玉帝把他打了二千錘，貶下塵凡。沒想到走錯了道路，投在母豬胎裡，變成長嘴大耳的醜陋模樣。
沙和尚本是靈霄殿下的捲簾大將，只因在蟠桃大會上，失手打碎了琉璃盞，玉帝把他貶下界來，在流沙河遭受飛劍貫胸的懲罰，忍飢耐寒、吃人度日。
那白龍馬，本是西海龍王敖閏之子，因縱火燒了殿上明珠，被父王表奏天庭，告了忤逆之罪。玉帝把他吊在空中，打了三百下，並將被斬。
觀音菩薩來東土尋求取經人之時，正是唐貞觀十三年。唐太宗李世民召開水陸大會，請有道高僧，即玄奘和尚講經說法。觀音菩薩化身成一個癩頭和尚，點化玄奘，去西天天竺國大雷音寺如來佛那裡，求取大乘佛法。
玄奘沿途收孫悟空、豬八戒、沙和尚為徒，犯罪待斬的小白龍也化作一匹白馬，充作唐僧的腳力。師徒五人，同心戮力，征服重重艱險，經過九九八十一難，終於功德圓滿。
《西遊記》之奇，奇在境界，奇在情節，奇在人物。和玄奘取經不同，《西遊記》的故事跨越四大部洲、十方世界，不管是玉皇大帝的凌霄寶殿、還是我佛如來的雷音寶剎；不管是四海龍宮，還是幽冥地府；不管是波濤滾滾的通天河，還是烈焰騰騰的火焰山；不管是女兒國，還是朱紫國，都成為取經者表演的舞台。其它雄奇、婉約、幽僻、險怪，種種境界，盡在其中。
孫悟空的出身也很奇特，它原是吸收了天真地秀、日精月華的一塊山石。石猴出世後，不滿足於花果山的富貴榮華、水簾洞的無拘無束，竟然發心修道。學會七十二般變化，一個跟頭十萬八千裡的筋鬥雲，又在東海龍王的龍宮裡取得可以如意變化的定海神珍鐵，在太上老君的煉丹爐裡煉出火眼金睛。更奇的是，縱然這猴頭神通廣大，仍然逃不出如來佛的手掌心。
在《西遊記》的世界裡，不光有世上凡人，還有多到數不過來的神佛仙怪；神佛仙怪裡，不光有佛家的如來、菩薩、羅漢、金剛，也有道家的玉帝、王母、老君、天王；不光有正神，也有各式各樣的妖魔鬼怪。師徒五人裡面，白龍化馬已然奇了，更奇的是沙僧在流沙河吃人度日，一旦皈依正法，則吃苦耐勞、道心甚堅。豬八戒好吃懶做、色心不去，入贅高老莊，一路上都算是個反角，但最終也能去掉這些惡習，得成正果。而孫悟空悟性奇高，善能降妖捉怪，忠心耿耿保肉體凡胎的唐僧去西天取經。但最奇之處，還是聖僧玄奘，雖然是肉體凡胎，沒本事，耳朵軟。可是一旦誓上西天，則九死不悔，即使處處都有要吃「唐僧肉」的妖魔鬼怪，憑了四位高徒的扶持和各方神佛菩薩的保佑，每次都能逢凶化吉、遇難呈祥，終於得上雷音，與四徒一起功德圓滿。
