今年57歲的高智晟是陝西榆林市佳縣人，他出身貧苦，自學成才，1996年起長期為中國弱勢群體維權，是中國維權律師的領軍人物，一度被官方媒體評為“全國十佳榮譽律師”。當他從2004年開始代理法輪功學員的訴訟案件，就成為中共主管國安和維穩的最高機構政法委的打壓目標。通過代理數起法輪功案件,親自調查了解法輪功學員遭受酷刑等迫害後，高智晟從2005年10月18日開始，三次給時任中共總書記胡錦濤和中共總理溫家寶寫公開信，要求當局停止對法輪功信仰者的酷刑迫害。他表達自己的看法：對法輪功學員信仰的迫害，是在“滅絕民族的良知和道德”。
2006年3月有關活摘法輪功學員器官牟利的事件曝光後，高智晟又公開表示要參與調查，並主動發函給加拿大前亞太司長大衛・喬高和國際人權律師大衛・麥塔斯，邀請他們赴中國調查。2006年6月開始，這兩位加拿大人進入中國進行獨立調查的要求持續遭中共當局拒絕。兩個月後的2006年8月,高智晟遭到秘密逮捕、酷刑，並被以煽動顛覆罪秘密判刑3年，緩刑5年。在緩刑期間他就多次遭秘密綁架、酷刑。
2007年，高智晟發表《致美國國會公開信》，描述中國人權實況、呼籲美國抵制2008年北京奧運，不久後遭持續酷刑近2個月。2009年2月起，他與外界失聯近兩年。在國際壓力下，他在2010年4月一度現身北京，接受美聯社採訪，後再度與外界失聯20個月。2014年8月高智晟出獄，他寫文章曝光:自己在新疆監獄期間,遭受電擊生殖器等各種酷刑。出獄後他仍被軟禁。2017年5月，高智晟發表一份《中國人權報告》，記述中國嚴峻的人權現狀，包括當局對公民政治權利及宗教自由的迫害。他又將獄中的經歷寫成書《2017年，起來中國》，由家人在台灣出版。2017年8月13日，高智晟從陝西榆林家中神秘失蹤，之後沒有音訊。
2009年帶着兩個孩子流亡到美國的高智晟妻子耿和，在高智晟最後一次被失蹤整一千天前發推說：“1000個日夜，1000個煎熬，高智晟已經從人間蒸發1000個日子了……淚，已快流干，心，如同焦木。高智晟，你到底在哪裡？”一群海外華人在中國駐洛杉磯總領事館的外牆上投射了失蹤千日的高智晟的頭像，呼籲民眾關注他的遭遇。
今年4月，耿和在推特發文指，懷疑高智晟已死於中共的非法關押。她發聲明要求中共當局交代高智晟是生是死，並指如果高智晟確實已身亡，請求中共出於人道主義，送還高智晟的骨灰；假如未死，“我本人已經將二個孩子撫養成人，決意回到中國，與我的丈夫高智晟一起坐牢，請中國大使館依中美領事協定發放我進入中國的簽證”，明言“我不會放棄，活要見人，死要見屍”。
曾參與營救高智晟行動的北京維權人士胡佳說，“高智晟的遭遇在中國、乃至世界範圍內都是獨樹一幟的。如果從聯合國對強迫失蹤的定義來說，高智晟可以作為全世界最典型的案例，沒有之一。”
流亡美國的著名中國盲人維權人士陳光誠日前在《自由亞洲》發表文章說，在科技信息技術高度發達的今天，高智晟這位國際知名的中國人權律師被強制失蹤整整四年，至今下落不知，生死不明。國際社會、人權組織、正義人士若繼續束手無策，既是當今人類的恥辱，也預示着中共暴政對更多人人身安全的威脅。
陳光誠認為，在國際社會民主國家下定決心攜手就中共政權違反國際禁止生化武器條約制散病毒導致全球性的災難展開徹底追責之前，我們必須先尋求營救高智晟律師的途徑在哪裡？我們必須跳出僅限於外交對話的範疇，要在戰術上尋找多方營救的答案。
在今年7月16日舉行的美國2021年度宗教信仰自由的閉幕式上，高智晟的女兒耿格（Grace Gao）呼籲國際社會，繼續對所有像高智晟一樣因捍衛人權、信仰和自由而遭受中共迫害的人士保持關注。
耿格在父親失蹤不久時曾說：她相信他的父親一定會回來，因為他在神的手裡。
