麥克斯（Caleb Max）是喬治.梅森大學的一位高年級學生。當他發現該大學的孔子學院在學生中傳播中共的宣傳時，決定組織大家挑戰孔子學院，遏制其對喬治.梅森大學的影響。他說：“我的大學以《弗吉尼亞權利宣言》的作者而命名，但我交的學費卻被用於資助中共，讓其在我自己的校園裏宣傳。這太有諷刺意味了。”
面對孔子學院在該校日益擴張，麥克斯今年5月建立了一個名叫“制止新威權勢力擴張行動”（Athenai）的非營利組織，專門負責挑戰孔子學院。Athenai組織在成立後發表公開信，表示該組織將堅持不懈地努力捍衛美國大學和學術界在學術上和經濟上的誠信。“因中共企圖限制美國大學校園內的言論自由，侵犯人權，我們不得不表達對當前學術自由狀況的關注並揭露專制主義者對自由、民主學術機構的持續利用。”
該公開信還說，我們將持續關注中共對美國校園構成的威脅，“那是對人類尊嚴和基本信唸的冒犯。”“我們呼籲（美國各大學）採取行動，立即永久性關閉所有美國校園內的孔子學院。”
在挑戰孔子學院的行動過程中，麥克斯發現他的一些中國同學受到了孔子學院工作人員的恐嚇。當Athenai組織學生們聯署公開反對孔子學院時，一些中國學生表示雖然他們不喜歡孔子學院，但是卻不敢在聯署信上簽字。“他們害怕這樣做會招致中共對他們國內家人的報復。”
雖然孔子學院總部承諾要“遵守並尊重公認的學術自由原則”，但是在實際操作中，該學院卻成爲了強制控制海外中國學生、向西方學生輸出中共意識形態的工具。比如，孔子學院要求海外中國學生實行“自我言論審查”，阻止他們在校園內討論“對中共來說的敏感問題”。同時，孔子學院實施“歧視性的僱傭制”並公然幫助“傳播虛假消息”。更有甚者，孔子學院限制中國留學生自由地表達政治觀點、自由地加入組織或社團的權利。
麥克斯談到，多個消息來源顯示，孔子學院的資金十分充裕，據調查，中共每年在遍佈全美的孔子學院投入資金的預算在1億美元左右。根據2017年喬治.梅森大學董事會內部審計數據，從2016財年至2017年1月，中共爲該校的孔子學院投入了38.6萬美元，這使得孔子學院的地位並不是該校的附屬組織，而成爲了該校的合作伙伴。“因此，喬治.梅森大學孔子學院的‘勢力很大’，它不僅恐嚇中國學生，還威脅學校的教職員工。”麥克斯補充說。
麥克斯表示，Athenai組織下一步的目標是在美國各大學都建立分會，廣泛爭取捐助者的支持，並直接遊說各大學校長，請他們關閉其校園內的孔子學院。
2014年，美國大學教授協會發表聲明，敦促美國大學關閉孔子學院，以確保言論自由和美國對各大學獨立的學術控制權。
2017年3月3日，紀錄片《假孔子之名》（In The Name Of Confucius）在加拿大國際紀錄片電影節全球首映。該片深入探討了孔子學院在國際上引發的爭議、受到多國機構抵制的現象。該片至今已在美國、加拿大、英國、澳大利亞、日本、臺灣、歐洲等多個國家和地區放映，反響熱烈。該片目前已獲得多個國際電影獎項和提名，包括美國“金勳章國際電影競賽人道主義特別獎”。
2019年5月，人權觀察組織發佈一份報告，譴責孔子學院在中共政府破壞海外學術自由方面發揮了重要作用。有中國留學生報告，他們在美國課堂上的言論都會被彙報給中共，他們的家人也因此受到威脅。還有些學者表示，由於擔心被拒絕入境中國或被切斷未來的資助金，他們在校園裏發表的觀點受到箝制。
自2000開始，中共通過在世界各國建立孔子學院，滲透海外學校，將中共的意識形態輸出海外。目前，中共已在遍佈全美的許多大學校園中建立了100多家孔子學院。2018年，美國政府出臺《國防授權法案》，拒絕開辦孔子學院的學校從美國國防部申請語言類教學資助，此舉遏制了孔子學院的進一步發展。
從那之後到今年1月，美國有29所大學關閉了孔子學院，其中包括亞利桑那州立大學、舊金山州立大學、聖地亞哥州立大學、西肯塔基大學、印第安納大學、羅德島大學、明尼蘇達大學、北佛羅里達大學、西佛羅里達大學、南佛羅里達大學、愛荷華大學、密西根大學安娜堡分校、北卡羅來納州立大學、伊利諾伊大學厄巴納香檳分校、賓夕法尼亞州立大學和芝加哥大學，等等。
