很多人都知道「夜郎自大」這個成語，比喻的是狂妄無知、自負自大的人，它出自《史記‧西南夷列傳》。元狩元年（前122年），漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾派使者到達今天位於雲南的滇國。期間，滇王問漢使：「漢與我誰大？」後來漢使途經位於今日貴州的夜郎國時，夜郎侯也提出同樣問題。當時的夜郎國在西南算是比較大的國家，國富兵強。漢使說，漢朝有數十個夜郎國大，國力非常強盛，人民生活富足。夜郎侯聽了不禁目瞪口呆。
那麼西南夷在什麼地方呢？在秦漢時期，西南夷主要指今天四川、貴州、雲南一帶的少數民族地區。西南的方位是相對於巴蜀提出的，夜郎、僰等在巴蜀以南被稱作「南夷」；邛、筰、冄、駹等在巴蜀以西被稱作「西夷」。秦始皇曾在四川地區設置郡縣，但是到了漢初，朝廷無暇顧及西南夷，直到漢武帝即位的第六年才開始打通西南。
和打通西域相似的是，漢武帝通西南夷的最初目的是為了平定南越叛亂的。建元六年（前135年），閩越國餘善殺死國王郢、投降漢朝後，漢朝領軍大將王恢命番陽令唐蒙曉諭南越，給他們講了漢朝的出兵意圖。南越人拿出蜀郡出產的枸杞醬招待唐蒙，還告訴他：「這個醬從西北的牂柯江（今貴州威寧、水城、關嶺一帶）運來，牂柯江寬度有幾里，流過番禺城下。」
唐蒙回到長安後，詢問蜀郡商人。商人說：「只有蜀郡出產枸醬，當地人多半偷偷拿到夜郎去賣。夜郎緊靠牂柯江，江面寬數百步，完全可以行船。南越想用財物使夜郎歸屬自己，可是他的勢力直達西邊的同師，但也沒能把夜郎像臣下那樣加以役使。」
唐蒙於是上書漢武帝，建議通過夜郎國，乘船沿牂柯江而下，可以制服南越。漢武帝同意唐蒙的主張，就命他率一千大軍，並帶去豐厚賞賜，對夜郎侯曉以利害。最終，夜郎侯接受了唐蒙的盟約。唐蒙回到京城，向漢武帝報告，武帝就將夜郎設置為犍為郡，同時調遣巴、蜀兩郡的兵士修築道路，從僰（今四川宜賓）一直修到牂柯江。由於工程難度很大，巴蜀百姓也很有怨言。漢武帝便派出一位特使，責問唐蒙並安撫當地百姓。這位特使，就是西漢著名的大文學家——司馬相如。
說到司馬相如，大家都知道他文采斐然，一出手就是名篇，他寫的漢賦成了漢代成就最高的文學形式。他和卓文君的愛情傳奇，也為後人津津樂道。但其實他在漢武帝時代，還有一大貢獻，就是輔佐漢武帝打通西南。
元光五年（前130年），蜀郡才子司馬相如回到故鄉蜀地，了解到鄉民們沒有認識到漢朝通西南夷的意義，先後寫下兩篇文章《喻巴蜀檄》《難蜀父老》曉諭百姓。其中《難蜀父老》以辯難形式，假託使者之口，闡述巴蜀、西南夷和中原的相互關係，並對蜀地百姓的負擔表達了同情和撫慰。今天讀來，我們仍然能感受到文章中「文曉而喻博，有移檄之骨焉」（《文心雕龍》）的力量。
司馬相如回到長安後，邛、筰部的首領希望像南夷那樣得到漢朝賞賜，也請求歸附。漢武帝徵詢司馬相如的意見，他提出，西夷地區靠近蜀地，秦時就設置了郡縣，如果現在再次開通，一定比南夷順利。漢武帝非常贊同，就封他作中郎將，持節出使西夷。司馬相如出使的規模是非常盛大的，由四名副使乘坐四輛駟馬駕駛的傳車，將財物分賞給西夷諸君。之後他回到蜀郡，太守親自到郊外迎接。司馬相如的岳父卓王孫還有其他名士也來拜會他。卓王孫又贈予相當的財產給他，以示對女婿的看重。
通過司馬相如這次的出使，西夷各國成為漢朝臣屬。漢武帝非常高興，在那一帶新設了十幾個縣，均屬蜀郡管轄。不過在漢軍忙於北擊匈奴時，漢武帝也暫時放緩開西南夷的進程，停止修路工程，一度取消部分新設的縣。被招降的夜郎國漸漸依附南越，邛、筰等部落也開始動亂。
元狩三年（前120年），北擊匈奴告一段落，漢武帝恢復對西南夷的開拓。在元鼎六年（前111年），南越也盡入漢朝版圖，夜郎侯入朝向漢武帝表示臣服，被封為「夜郎王」，漢朝進而全部控制夜郎地區。
隨後，漢軍準備平定邛、筰等部落，這些部落十分驚恐，都表示願意臣服，並請求漢朝置吏。漢武帝就設立了四個郡，把邛都設為粵嶲郡，筰都為沈黎郡，冉駹為文山郡，廣漢西白馬為武都郡。
同時，漢武帝希望招降滇王，但遭到滇國的聯盟諸部勞浸、靡莫的反對，漢朝便於元封二年（前109年）擊滅勞浸、靡莫，滇王這才率舉國臣服，請置吏入朝。漢武帝於是在滇國境內設益州郡（治所在今雲南晉寧縣東），賜滇王印信，讓他繼續管理百姓。
至此，漢朝基本上將西南夷地區納入其統治範圍，漢朝的西南邊界擴展到今雲南高黎貢山和哀牢山一線。兩越和西南夷的平定，在使漢王朝擴大版圖的同時，也加強和促進了這些地區與華夏的經濟、文化上的聯繫，各民族也進一步融合。#（未完，待續）
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