英國學者海頓（Bill Hayton）在英國國家檔案館發現一封122年前的英文翻譯信。當時的清朝政府稱西沙群島屬於公海，並非中國領土的一部分。
中共近年來在南海填海造島、興建軍事基地的慣用說辭是：“南海諸島自古以來就是中國領土。”但英國皇家國際事務研究所（Chatham House）副研究員海頓的發現否定了這種說法。
海頓告訴自由亞洲電臺，這封信是清政府的外交部，即“總理各國事務衙門”通知英國官方的譯本，信中談到1890年末德國船隻貝羅納號在西沙群島周邊失事一事。當時船上銅貨被中國漁民偷走。
清政府以這些島嶼位於“公海”、不是中國領土為由“拒絕賠償”。
海頓還發現另一封兩廣總督譚鍾麟在1889年4月寫給英國駐廣州領事布雷南（Byron Brenan）的中文信件。譚鍾麟寫道“大海茫茫從何保護”，同樣拒絕“貝羅納案”賠償的要求。
越南及台灣都對西沙群島聲索主權。不過，西沙群島目前在中共的控制之下。
華盛頓智庫戰略暨國際研究中心（CSIS）亞洲海事透明倡議項目主任波林（Gregory Poling）表示：“有相當多的證據表明，晚清把海南島視為中國的南部邊界。中方聲稱在1910 年代之前就對西沙群島擁有主權，是沒有證據的。”
