在古代戲曲中，常有戲中男主角歷經十年寒窗后，終能金榜題名，而若能“連中三元”更是傳為佳話。并有詩形容說：“龍門高跳，鰲魚頭兒喲，連中三元。”但是，為什麼連得三個第一名要稱為“連中三元”呢？
“連中三元”一語是源于中國古代的科舉考試制度。在中國古代主要施實過世官制、察舉制、科舉制三種選官制度。世官制指的就是世襲制度，在春秋戰國時代之前，朝廷的主要官職都是世代承襲，王公貴族子弟大都承襲父職，而不須經過嚴格的遴選。
至漢代時，察舉制成了主要的選官取士的制度。察舉制是郡縣等地方官吏，依據朝廷所制定的科目及標準，向朝廷舉薦人才，再經皇帝親自策問，最后按照成績高低授予不同的官位。
到了三國時魏文帝曹丕，他采制定了“九品官人法”。這種九品中正制一直沿用至晉、南北朝時期，因選拔過于注重門第，導致“下品無高門，上品無賤族”的不公平現象，并成了世族權貴獨攬政權的工具。因此，隋文帝時便廢除此制。
科舉制度是自隋朝到清朝時所采用的一種選士制度。科舉，就是朝廷分科目考試，定期統一舉行選拔文武官吏后備人員的制度，因分科取士而得名。
科舉制度中的初級考試稱為“小試”、“小考”、“童試”、“童子試”，是從府、州、縣基層開始，赴考者稱為童生，通過考試者都稱為生員，即俗稱秀才，第一名叫做“案首”。也是科舉功名的起點。
鄉試是科舉考試的正式開端。依規定各省每三年舉行一次考試，有秀才或監生資格者，都可以參加。通過鄉試者稱為“舉人”。考中舉人就具備做官的資格，舉人第一名稱為“解元”。
鄉試第二年便會集各省舉人在京師應試，稱為“會試”。會試第一名稱為“會元”。
會試通過的考生，由皇帝親臨大殿策試，稱為“殿試”或“廷試”，也是科舉制度的最高一級考試。殿試后錄取分為三甲，一甲有三名賜進士及第，第一名稱為狀元、第二名稱榜眼、第三名稱探花。
鄉試第一名稱“解元”，會試第一名稱“會元”，殿試一甲第一名稱“狀元”，三者合稱三元。如果一個考生在這三次大考中都能得到第一名，那就稱為“連中三元”。其實，要連中三元真的很難，綜觀實施了一千多年的科舉制度，歷史上也只有十幾個奇才能夠連中三元。
轉自《大紀元網》有刪節
