“冬至”這一天，太陽直射南回歸線，對北半球的居民來說，冬至是一年中日最短、夜最長的一日，在北極圈則是永夜日。從陰陽五行理論來看，冬至這一天也是陰消陽長的轉折關鍵日，在北半球“陰”達到了極至點轉而消退、陽氣開始萌生，于是有“今日一陽生”的說法；在南半球則恰恰相反。俗語說：“冬至進補，春天打虎”，中醫講究保護初生的陽氣，認為冬至前后是進補的時期。今年冬至節氣在陽歷12月22日。
俗話說：“不過冬至不冷”。冬至日，氣溫還不是最低的時候，冬至過后，氣溫在一段時間內會繼續下降。因此，中國民間把冬至過后的日子稱作“數九寒天”。從冬至那天算起，以九天作一單元，連數九個九天，到九九共八十一天，冬天就過去了。
古代，人們對冬至非常重視。冬至早在二千多年前的春秋時代就被確定了，從殷周到秦朝，都以冬至為歲首。漢朝以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，例行放假。
在《后漢書》中有這樣的記載：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
宋朝以后，冬至是祭祀祖宗的日子，人們在這一天要向父母尊長拜節。皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典。在《清嘉錄》記載有“冬至大如年”之說，呼為“冬至節”。
這表明古人對冬至十分重視。人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是上天賜予的福氣。
在今天，有些地區過冬至節有如小過年；在各地則普遍則有敬神祭祖 和“補冬”的習俗，展現崇天敬神、慎終追遠和養生的文化。
冬至大過年，部分人視冬至如過小年，一家大小聚在一起食飯聯誼，家庭主婦也會應節的買已包扎好的芹菜（喻勤勤力力）、蔥（喻聰明）、生菜（喻生生猛猛有生氣）等。
在冬至這天，北方要吃餃子；蘇州人吃餛飩憶西施；江南水鄉吃紅豆糯米飯；上海家家吃湯圓；杭州人一天三頓吃年糕；寧夏冬至要喝粉湯、吃羊肉粉湯餃；南京人吃大蔥燉豆腐；潮汕人吃甜丸；臺灣人冬至則用九層糕祭祖。
過去老北京有“冬至餛飩夏至面”的說法。餃子餛飩這類象征團圓的食物可謂冬至餐桌上的首選。那么冬至吃餃子餛飩是怎么來的呢?
相傳漢朝的時候，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有叫渾氏和屯氏的兩個首領，十分兇殘。百姓對他們恨之入骨，于是用肉餡包成角兒，取了“渾”與“屯”之音，呼作“餛飩”。恨以食之，并求平息戰亂，能過上太平日子。因最初制成餛飩是在冬至這一天，所以在冬至這天家家戶戶吃餛飩。
流傳到今，在冬至這一天北方大部分地區都要吃水餃或者餛飩。
補冬，傳統中人們習慣在夜最長的冬至夜進補，稱之為“補冬”，配合“一陽生”之日提升陽氣健身。常見以雞、鴨和漢方燉補，有的用桂圓（龍眼干）和糯米，煮成甜的米糕養心神。不過每個人的身體狀況虛實冷熱各不相同，所以“進補”的配方也不一而足，尤其現代人飲食營養過剩者多，進補前也要先了解自己的身體狀況。
團聚吃湯圓“添歲”：祭拜之后，全家團聚吃湯圓，稱作“添歲”。除了甜湯圓之外，也有加上豐富的配料如蝦米、香菇、茼蒿、瘦豬肉，配上蔥、蒜、芹菜或香菜屑等等的咸湯圓口味。“吃了湯圓長一歲”這種民間的說法，是吃湯圓迎“初歲”的體現，也應合了天地間陰陽消長循環的節氣。
冬至日水泉動，陰承陽，陽氣萌動。《月令七十二候集解》解：“十一月中，終藏之氣，至此而極也。”從冬至日開始，天地間一陽生，年中的陰陽循環變化周而復始。
圖片：冬至是陰陽轉換的時刻，歷代養生家都很重視這個節氣的養生。（Fotolia）
