“夏至”在北半球是一年中“白日最長、黑夜最短”的一天，在每年的6月21日前后，太陽幾乎直射北回歸線，古人稱這天叫做“日北至”。過了夏至，太陽在地球上的北至點逐漸南移，北半球白日就慢慢變短，黑夜慢慢增長。
古人在夏至有避暑的風俗，唐代詩人韋應物在他寫《夏至避暑北池》詩的起頭就說：“晝晷已云極，宵漏自此長。”顯然，在唐代時，人們就普遍認識到夏至的宇宙理象。夏至的習俗和炎暑防暑避暑以及物產收成緊密相關，反映了順應節氣過好日子的生活智慧。
中國的傳統天地觀中，陰陽循環、陰陽消長與平衡是一個重要概念。夏至日開始陰氣漸漸生，同時夏至是農作物生長最快的時節，也是發生病蟲害、水旱災害最頻繁的時期，引此各朝天子常在“夏至”之日祭地祀祖，祈求土產富饒、谷物豐收。
從周朝開始，就有天子率領群臣和神職人員舉行夏至祭典的傳統，參與祭典者必須在祭典前齋戒。天為乾、屬陽；地為坤、屬陰。夏至祭地之典在城外北郊舉行，因為南屬陽、北屬陰，古代又有天圓地方之說，所以祭地的祭壇筑成方形，稱為“方丘”又稱“方澤壇”。祭地供品也多為豬牛羊三牲，祭祀完畢供品埋于地下。坐落在北京安定門外的地壇，就是明清兩朝的皇帝舉行夏至祭典的地方。
這種對著上天懷著虔敬之心的信仰表現，從古代以來一直是中華文化中珍貴的一部分，落實到生活中，“天人合一”是帶給中國人身心安適的最高境界，從而表現在節慶習俗中、表現在對應于節氣的養生中。
炎熱夏天到來，應利用夏陽驅趕身體寒氣，飲食可多吃具有祛暑益氣、生津止渴的食物，綠葉菜和瓜果類等水分多的蔬菜水果都是不錯的選擇。
在中醫養生理論中，夏至是陽氣最旺的時節，這一時節的養生保健，一方面要順應夏季陽盛于外的特點，注意保護陽氣；另一方面，夏至也是所謂“陰陽爭死生分”的時節，俗話說“夏至—陰生”，也就是說，盡管天氣炎熱，可陰氣已開始生長。
在此時節，為順應自然界陰陽盛衰的變化，一般宜晚睡早起，并利用午休來彌補夜晚睡眠的不足。年老體弱者則應早睡早起，盡量保持每天有7小時的睡眠時間。
