教訓完匈奴，漢武帝本打算推行政治改革，但在元朔二年（前127年），匈奴入侵上谷（今河北懷來東南）和漁陽等地，殺掠吏民一千多人。匈奴的再度進犯，使漢武帝決定更大規模地發兵，反擊匈奴，消除邊患。
考慮到匈奴遊走迅速的特點，漢武帝採取了避實就虛的戰略。他派遣衛青、李息率大軍第二次反擊，進攻匈奴盤踞的河套地區。這裡古稱「河南地」，因為這裡距離國都長安較近，匈奴騎兵一兩天就可以抵達，對漢朝威脅極大。
衛青率大軍沿黃河西進，對占據河套及其以南地區的匈奴樓煩王、白羊王所部進行了突襲，殲滅匈奴人五千多，繳獲牛羊上百萬頭，最終收復了「河南地」。漢武帝隨即採取大臣主父偃的建議，在「河南地」設置了朔方郡和五原郡 ，並築造朔方城，遷徙內地十多萬百姓屯田。此外，他還下令修繕了蒙恬所築的城塞，使邊界又恢復到了陰山山脈一線。
漢武帝收復「河南地」具有重要的戰略意義，其不僅通過加強黃河邊防，解除了對長安的威脅，而且為漢軍建立了反擊匈奴的基地。事實上，漢武帝之舉的確給了匈奴沉重的打擊，軍臣單于聽說後，一病不起，第二年（前126年）去世，其弟弟伊稚斜即位。新單于不甘心失去河南這一戰略要地，反覆出兵襲擾朔方、雁門、定襄一帶，企圖奪回河南地區。
漢武帝本想反擊，但恰逢皇太后去世。為了守孝，漢武帝壓抑住怒火，沒有出兵。這讓伊稚斜單于誤以為漢朝沒有足夠的軍事實力作戰，因此派兵攻占了山西北部和內蒙古南部一帶，並醞釀更多大規模的進攻。元朔四年（前125年），匈奴伊稚斜出動九萬騎兵分三路進攻代郡（今河北境內）、定襄（今內蒙古境內）、上郡（今陝西境內），匈奴的右賢王也趁機攻打朔方城，漢朝北部邊境多處告急。漢軍雖然竭力抵抗，但依然損失重大，數千人口被掠走。
面對著一封封奏報，漢武帝忍無可忍，在與朝臣的會議上，提出了由「防胡到滅胡」的戰略目標。漢武帝認為，單純的防衛，禍根難除，匈奴不滅，將貽害百年，而拔除禍根，則造福萬代，即便傾盡全國的力量也是值得的。漢武帝的氣魄，也鼓舞了漢朝將士的士氣。
次年（前124年）春，漢武帝發起了漠南之戰。具有卓越軍事才能的衛青被任命為統帥，率領六位將軍和十萬精銳騎兵北擊匈奴。一路由將軍李息率領，出兵右北平（今內蒙古寧城西南），牽制單于、左賢王，策應衛青主力的行動，並取得了勝利。衛青則率一路人馬出朔方，進入漠南，突襲匈奴右賢王駐地。右賢王做夢都沒想到漢軍會從天而降，倉促中只能在數百親兵的掩護下逃跑，而裨王（匈奴小王）十餘人、一萬五千名匈奴人、上百萬牲畜，都成了衛青的戰利品。
漠南捷報傳入京城，漢武帝異常高興，除了封衛青為大將軍外，還在其原有封邑外再封八千戶，其三個兒子也被封侯。這樣的封賞自漢朝立國以來，只有漢初蕭何得到過。衛青還謙遜地推辭，說這一切是諸將士出生入死的功勞。
其實，有德有才的衛青是當得起這樣的封賞的。史載，衛青治軍號令嚴明，也體恤部下。臨陣攻擊，他一定身先士卒；有了封賞，他分文不留，全部分給手下；行軍途中，安營紮寨，士兵休息後，他才休息；遇到湍急河流，士兵都安全渡過後，他才過去。因此將士們都願意跟隨衛青出征作戰。衛青，可說是上天賜予漢武帝的忠義將領，而這也離不開漢武帝的識人、用人之明。
漠南之戰的勝利，進一步鞏固了朔方要地，徹底消除了匈奴對京師長安的直接威脅，並將匈奴左右兩部切斷，便於漢軍分而治之。（未完，待續）
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