教訓完匈奴,漢武帝本打算推行政治改革,但在元朔二年(前127年),匈奴入侵上谷(今河北懷來東南)和漁陽等地,殺掠吏民一千多人。匈奴的再度進犯,使漢武帝決定更大規模地發兵,反擊匈奴,消除邊患。
考慮到匈奴遊走迅速的特點,漢武帝採取了避實就虛的戰略。他派遣衛青、李息率大軍第二次反擊,進攻匈奴盤踞的河套地區。這裡古稱「河南地」,因為這裡距離國都長安較近,匈奴騎兵一兩天就可以抵達,對漢朝威脅極大。
衛青率大軍沿黃河西進,對占據河套及其以南地區的匈奴樓煩王、白羊王所部進行了突襲,殲滅匈奴人五千多,繳獲牛羊上百萬頭,最終收復了「河南地」。漢武帝隨即採取大臣主父偃的建議,在「河南地」設置了朔方郡和五原郡 ,並築造朔方城,遷徙內地十多萬百姓屯田。此外,他還下令修繕了蒙恬所築的城塞,使邊界又恢復到了陰山山脈一線。
漢武帝收復「河南地」具有重要的戰略意義,其不僅通過加強黃河邊防,解除了對長安的威脅,而且為漢軍建立了反擊匈奴的基地。事實上,漢武帝之舉的確給了匈奴沉重的打擊,軍臣單于聽說後,一病不起,第二年(前126年)去世,其弟弟伊稚斜即位。新單于不甘心失去河南這一戰略要地,反覆出兵襲擾朔方、雁門、定襄一帶,企圖奪回河南地區。
漢武帝本想反擊,但恰逢皇太后去世。為了守孝,漢武帝壓抑住怒火,沒有出兵。這讓伊稚斜單于誤以為漢朝沒有足夠的軍事實力作戰,因此派兵攻占了山西北部和內蒙古南部一帶,並醞釀更多大規模的進攻。元朔四年(前125年),匈奴伊稚斜出動九萬騎兵分三路進攻代郡(今河北境內)、定襄(今內蒙古境內)、上郡(今陝西境內),匈奴的右賢王也趁機攻打朔方城,漢朝北部邊境多處告急。漢軍雖然竭力抵抗,但依然損失重大,數千人口被掠走。
面對著一封封奏報,漢武帝忍無可忍,在與朝臣的會議上,提出了由「防胡到滅胡」的戰略目標。漢武帝認為,單純的防衛,禍根難除,匈奴不滅,將貽害百年,而拔除禍根,則造福萬代,即便傾盡全國的力量也是值得的。漢武帝的氣魄,也鼓舞了漢朝將士的士氣。
次年(前124年)春,漢武帝發起了漠南之戰。具有卓越軍事才能的衛青被任命為統帥,率領六位將軍和十萬精銳騎兵北擊匈奴。一路由將軍李息率領,出兵右北平(今內蒙古寧城西南),牽制單于、左賢王,策應衛青主力的行動,並取得了勝利。衛青則率一路人馬出朔方,進入漠南,突襲匈奴右賢王駐地。右賢王做夢都沒想到漢軍會從天而降,倉促中只能在數百親兵的掩護下逃跑,而裨王(匈奴小王)十餘人、一萬五千名匈奴人、上百萬牲畜,都成了衛青的戰利品。
漠南捷報傳入京城,漢武帝異常高興,除了封衛青為大將軍外,還在其原有封邑外再封八千戶,其三個兒子也被封侯。這樣的封賞自漢朝立國以來,只有漢初蕭何得到過。衛青還謙遜地推辭,說這一切是諸將士出生入死的功勞。
其實,有德有才的衛青是當得起這樣的封賞的。史載,衛青治軍號令嚴明,也體恤部下。臨陣攻擊,他一定身先士卒;有了封賞,他分文不留,全部分給手下;行軍途中,安營紮寨,士兵休息後,他才休息;遇到湍急河流,士兵都安全渡過後,他才過去。因此將士們都願意跟隨衛青出征作戰。衛青,可說是上天賜予漢武帝的忠義將領,而這也離不開漢武帝的識人、用人之明。
漠南之戰的勝利,進一步鞏固了朔方要地,徹底消除了匈奴對京師長安的直接威脅,並將匈奴左右兩部切斷,便於漢軍分而治之。(未完,待續)
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