美國海軍驅逐艦“麥肯恩號”（USS John S. McCain）5日在南中國海爭議水域西沙羣島附近執行“自由航行”任務。這是拜登政府上臺以來，美軍首次在南海執行此類任務。
就此次行動，“麥肯恩號”所屬美國海軍第七艦隊聲明表示，該艦在西沙羣島周邊海域執行自由航行任務，是維護國際法承認的海域的權利、自由和合法使用權，符合國際法規範。
7th Fleet Destroyer conducts Freedom of Navigation Operation in South China Sea
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— 7th Fleet (@US7thFleet) February 5, 2021
就在前一天（4日），“麥肯恩號”還航經臺灣海峽執行例行性任務。這也是拜登總統上臺後，美國軍艦首次駛過臺灣海峽。第七艦隊聲明表示，該航行是履行美國對自由開放的印太區域的承諾，美軍將繼續在國際法允許的範圍內飛行、航行和活動。
與此同時，美國國防部2日決定把尼米茲號航母戰鬥羣從中東調往印太地區，與1月23日進入南海執行“例行任務”的羅斯福號航母艦隊，以及常駐日本橫須賀港美國海軍基地的里根號航母艦隊，3支航母艦隊同時齊聚亞太地區，形成不同尋常的局面。
五角大樓發言人柯比說，“我們部署軍力的每一項決定，包括空中、地面和海上力量，當然這包括資源密集的航母和附屬戰鬥羣的部署，都是根據對地區威脅坦誠做出評估後做出的。”
美軍的頻繁動作，被認爲是對中共挑戰的強硬回擊。拜登就職後，中共不僅加大對臺灣的軍事威脅，幾乎每天都有中共艦機繞臺騷擾，還通過所謂的“海警法”，聲稱中共海警對進入中共海域的外國船隻可使用武器。另外，中共軍機入侵臺灣領空的同時，還對美國航母進行了模擬攻擊。有分析認爲，這是北京在向拜登政府施壓，要求其改變前川普政府力挺臺灣、在印太區域圍堵中共的政策。
美國國務院發言人普賴斯2日則明確迴應說，“我們將對抗中國（中共）的侵略性、脅迫性行動，穩固我們關鍵的軍事優勢，捍衛民主價值。”
就美國軍艦不斷在南中國海中方控制島嶼附近的活動，北京非常憤怒，聲稱自己擁有那裏“無可爭辯的主權”，並批評華盛頓故意製造緊張局勢。
1974年初，中共與當時的南越軍隊在帕拉塞爾羣島發生一次短暫的海戰，之後中共軍隊便完全控制了這個羣島。不過，越南和臺灣依然聲稱擁有這個羣島的主權，馬來西亞、文萊和菲律賓亦堅稱擁有南中國海部分水域的主權。
