不少罹患失智癥，尤其是阿茲海默癥的病人有睡眠和生理時鐘障礙，例如才吃過晚飯就要上床睡覺，半夜經常醒來，甚至遊走。也有失智病人一大早就把家人全吵醒、白天嗜睡、日夜顛倒等等，是照顧上的一大難題。
失智前幾年，就開始失眠
近期醫學研究發現睡眠障礙不僅是阿茲海默癥的精神行為癥狀之一，有些患者在發生失智癥之前幾年，就開始出現睡眠問題，因而推論睡眠障礙可能是失智癥的先驅癥狀，甚至是危險因子之一。
目前已知大腦類澱粉斑的大量沉積是阿茲海默癥患者大腦的主要病變，而且在出現失智癥狀的前20年左右就開始慢慢堆積，直到堆積量大到讓大腦無法負荷才發病。近年來，動物實驗發現，睡眠有助於基因轉殖老鼠腦內類澱粉斑的清除；反之，被剝奪睡眠的老鼠腦內的類澱粉斑則明顯增加，這些現象更讓學者推測：良好、充足的睡眠可以降低或延緩失智的發生率，是預防阿茲海默癥的新招。
那麼，在人類是否也有類似研究？
目前的「類澱粉蛋白正子掃描」可以偵測到人腦內沉積的類澱粉蛋白，雖然在臺灣尚未能應用於臨床診斷，但卻是一個強而有力的研究工具。
一篇發表於2013年《美國醫學會神經期刊》的論文，70位參與「巴爾的摩老化長期研究」的老人，平均年齡76歲，回答問卷中有關最近一個月的睡眠時數和品質，並且接受類澱粉蛋白正子掃描以偵測腦中的類澱粉蛋白的沉積量。
結果發現，相對於睡眠大於7小時或睡眠品質佳者，睡眠時數少（≦6小時）或品質不好（難以入睡、常常醒來、醒來後無法再睡或早早醒來）者的腦部類澱粉蛋白的沉積量明顯較多，但這兩者何者為因、何者為果，或是互為因果，目前無法確定。
這70位參加者中，1位罹患失智癥，3位有輕度認知障礙，將其他66位認知功能正常者的資料重新分析，所得到的結論仍然一樣。可見睡眠與腦部類澱粉蛋白的多寡有密切相關，但還需後續追蹤以探討這幾位腦部類澱粉蛋白沉積量較多的參加者，是否將來也會演變成阿茲海默癥患者。
另一篇發表於同一期《美國醫學會神經期刊》的論文，698位認知功能正常的社區居民，平均年齡82歲，參與美國芝加哥「拉許記憶與老化研究」的年度追蹤，且接受脂蛋白基因E的檢測，其中149位具有會增加阿茲海默癥罹病率的第四型E基因。
所有參加者一開始都在手腕上戴10天的「腕動計（actigraphy）」。腕動計約手錶大小，可記錄全天身體活動的狀態，因而可用電腦公式算出參加者夜間的活動量以推估睡眠整體品質。夜間活動量大的人，代表睡眠品質不佳，這比用問卷所得的個人回想資料更客觀。
睡得好，有助預防阿茲海默癥
平均追蹤3.5年後，98位參加者被診斷為阿茲海默癥。經過統計分析，發現睡眠品質較佳者，不僅將來罹患阿茲海默癥的機率較低，對具有脂蛋白基因第四型者尤其有效果。在此研究中具第四型E基因者，若再加上睡眠品質不好，其罹患阿茲海默癥的危險率是未帶有此基因的4.1倍，但在睡眠品質最好的這一組，可將此基因的危險率降至1.8倍，表示良好的睡眠可以部分抵消基因所帶來的罹病機率。
對於阿茲海默癥，我們目前無法完全預防，只能藉由後天的努力如受教育和多動腦，以及良好的生活習慣如多運動、清淡飲食、從事休閒活動和控制高血壓、糖尿病等方面著手，如今很高興又多了一項：睡得飽、睡得好，來加入預防阿茲海默癥的行列。
