未來數十年，白內障或許不需挨刀，只要點點藥水或接受注射，即可輕鬆治療。22日公布在《自然》期刊的研究顯示，一種自然生成分子有助人類細胞製造膽固醇，進而改善水晶體蛋白質聚集，達到治療白內障效果。
目前還無法確定白內障成因，但科學家知道，病患常常看到的「茫霧」感，是水晶體破裂導致蛋白質凝結而造成。眼睛健康時，晶狀體蛋白能幫水晶體保持結構和透明度，但隨著年齡老化，晶狀體蛋白開始失去功能，進而凝結、在水晶體上形成薄膜般的屏障物，造成白內障患者最常見的朦霧感。
羊毛脂固醇可改善病癥
研究領導者、來自廣州中山大學的加州大學聖地牙哥分校張康教授發現，遺傳白內障的孩童，都有會讓天然分子「羊毛脂固醇」（lanosterol）停止製造的基因突變。如果父母沒有這種突變，生出來的孩子可以製造羊毛脂固醇，也不會有白內障問題。
因此張康團隊猜想，「羊毛脂固醇」會不會有助預防或降低白內障影響？團隊於是以3種實驗來測試。首先，他們將羊毛脂固醇溶液滴入培養皿內的人類水晶體細胞，結果發現白內障顯著改善。接著，他們讓患有白內障的兔子接受實驗，6天後，發現13隻兔子有11隻的白內障從嚴重變輕微，甚至完全治癒。最後，團隊以天生罹患白內障的狗實驗，將羊毛脂固醇溶液以滴入和注射方式雙管齊下注入狗的眼睛，結果牠們也和人類細胞與兔子一樣，白內障都有改善。
團隊表示，接下來準備進行人體試驗，由於人體會自然製造「羊毛脂固醇」，預期不良反應應該微乎其微。未來這種療法或可用於預防，在接近老年時開始使用羊毛脂固醇藥水，或許就能避免老年時罹患白內障。
沒有參與該研究的加州大學舊金山分校眼科學教授畢斯特庫在《自然》期刊上的評論文章中，讚譽該研究帶來重大的公共衛生影響，因為靠眼藥水預防或逆轉白內障一直是眼科研究的聖杯。
