美聯社報導,美方官員沒有透露X-37B將在軌道上停留多長時間,也沒有透露該任務的目的。X-37B的研發方、波音公司高級副總裁吉姆‧奇爾頓(Jim Chilton)指出,該太空飛機每次任務的時間都越來越長。
這次太空飛機的發射由於惡劣天氣推遲了一天,這是新成立的美國太空軍第二次發射火箭。今年3月,太空軍發射了一顆國家安全衛星。
X-37B是一架由太陽能驅動的飛機,無需機組人員即可進行遠程控制。這種飛機長9米,是航天飛機的四分之一;高2.9米,重達4990公斤,其負載艙內可進行實驗或容納小型衛星。剛剛發射的火箭有一個額外的實驗艙,搭載幾個NASA和美國海軍的研究實驗室設備,這是X-37B迄今爲止搭載的最大負荷。
X-37B項目在太空中測試新系統並重返地球的能力是首屈一指的,這使美國能更有效率地維持在太空領域的優勢。
X-37B通常在200到250英里的高度上運行。該無人機配備了太陽能電池板,爲其儀表提供動力,並配備推進劑驅動的火箭發動機,以便在太空中活動。
自2010年首次飛行以來,截至週日,這些祕密太空飛機在軌道上共待了2,865天。奇爾頓說:“如果將所有任務加在一起,X-37B在軌道上運行不到8年,在10億英里以內,這架飛機飛行了很長的路。”
上一次飛行任務持續了兩年,是之前最長的一次;去年X-37B返回地球時,在夜間降落在美國宇航局肯尼迪航天中心。
提供Atlas V火箭的美國聯合發射聯盟(United Launch Alliance)在火箭升空1個半小時後即宣告發射成功。該公司把週日的發射活動作爲向在中共病毒 (武漢肺炎)前線工作的醫護人員和其他人員的致敬。
卡納維爾角空軍基地(Cape Canaveral Air Force Station)將很快迎來下一次發射任務。週二(5月19日)凌晨,SpaceX將嘗試發射另一批Starlink衛星,用於幫助提供全球互聯網服務,這將是SpaceX在首次載人發射前的最後一次飛行。而載人飛船定於5月27日從肯尼迪航天中心發射升空。
X-37項目一直屬於美國空軍最高機密,相關細節披露出來的非常少。除了在太空擴展任務中測試新設備外,X-37B還被認爲可以爲空軍執行情報、監視和偵察(ISR)任務、監測朝鮮等對美國構成潛在威脅的國家。
2015年,美國空軍史無前例的透露,當年5月對絕密無人駕駛太空飛機X-37B技術驗證機進行第四次試飛任務,測試一種新型推進器。