英國《衛報》周一率先披露，謝菲爾德哈勒姆大學今年2月下令其知名首席教授勞拉·墨菲（Laura Murphy）停止對中國供應鏈和強迫勞動的研究。該校設有海倫娜·肯尼迪國際正義中心（HKC，Helena Kennedy Centre for International Justice），這是專註於人權研究的頂尖機構。
英國廣播公司（BBC）檢視過的文件顯示，中共政府對該大學的施壓行動自2022年8月便已開始，當時北京封鎖了該大學的網站，並癱瘓了所有與該校之間的電子郵件通訊。2024年，施壓行動升級。校方人員曾在2024年7月的一封內部郵件中表示：“現在已無法兩者兼得，同時維持中國業務與發表研究。”
文件詳述，“三名國家安全部門官員”造訪了謝菲爾德哈勒姆大學在中國的辦公室，一名當地職員被“盤問了兩個小時……要求停止研究活動的訊息非常明確。”
墨菲表示，“我的第一反應是困惑”。校方告知她，由於一系列行政問題，無法繼續支持她的研究。但進一步行為顯示，大學“明確以學術自由為代價換取進入中國留學生市場的機會”。
墨菲告訴BBC，她取得的文件顯示，校方“曾與外國情報機構直接協商，以她的學術自由換取中國學生市場”。墨菲表示這“令人震驚”，但校方否認該決定基於商業利益。
《衛報》介紹說，在該大學的海倫娜·肯尼迪國際正義中心工作的墨菲教授研究研究人權與當代奴隸問題，並發表過多份報告，揭露新疆地區的強迫勞動與全球多條供應鏈之間的關聯。她與同事的研究成果被西方各國政府及聯合國廣泛引用，並推動制定了旨在清除國際供應鏈中強迫勞動產品的政策。
新疆是中國穆斯林少數民族的聚居地，中共政府否認強迫勞動指控，稱其維吾爾族勞動計畫旨在扶貧。
2024年底，在中共官方施壓下，加上一宗對謝菲爾德哈勒姆大學提起的誹謗訴訟，該校決定不發表墨菲及其團隊的最終研究成果。
2025年初，校方告知墨菲，她“不能繼續研究中國的供應鏈及強迫勞動問題”。
《衛報》披露，早在要求墨菲停止研究的指令下達前六個月，該校已決定放棄一項關於關鍵礦產供應鏈中維吾爾人強迫勞動風險的研究報告，並將相關資金退還給原始資助方——總部位於海牙的非營利法律基金會“全球權利合規組織”（GRC）。
今年十月，墨菲對該校採取法律行動，指控校方未履行責任保障她的學術自由，並要求校方提供所有相關內部文件。
墨菲在一份聲明中表示，英國大學不應該“充當中國（中共）政府的打手”，協助“壓制對其對維吾爾族及其他少數民族罪行的批評”。她強調：“學術界必須堅持進行嚴謹研究，揭示真相。”
最終，校方宣布解除了對墨菲有關中國與強迫勞動研究的禁令，稱她可以恢復研究，並向她致歉。
校方發言人表示，當時的決定是基於該校對當時複雜情勢的理解，包括無法取得必要的專業責任保險。“我們向墨菲教授致歉，希望能明確展現我們對其研究和在法律內保障、提升言論和學術自由的支持”。
墨菲延聘的利戴律師事務所（Leigh Day）表示，這一逆轉發生在透過資訊公開請求取得的文件揭露，該校是在“中共安全部門直接威脅”之後才採取行動。北京當局封鎖該校在中國的網站與電子郵件存取，並威脅若不配合，將影響學校在中國的招生。
BBC獲悉，當英國政府得知此事時，時任外交大臣大衛·拉米（David Lammy）曾明確向中共官員表達立場：“任何外國企圖恐嚇、騷擾或傷害英國公民的行為都將不被容忍。”
英國首相基爾·斯塔默（Keir Starmer）的發言人證實，內閣大臣此前已就本案向北京提出交涉，“我們對大學決定支持這項研究表示歡迎”。
觀察者指出：英國工黨去年7月勝選，但掌權後未把中國（中共）列為威脅，因為工黨政府的外交部矢言要在醫療衛生和實現淨零排放等方面與北京當局合作。
謝菲爾德哈勒姆大學長達八個月的研究被中斷，以及既往研究成果的棄置，揭示了北京當局施壓對英國高校產生的寒蟬效應。
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