輪台詔令 與民休息
征和三年還發生了一件大事，就是李廣利率七萬兵馬出征匈奴，這是李廣利的最後一戰，也是漢武帝時代征匈奴的最後一戰。在出發前，宰相劉屈氂為他餞行。當時太子之位一直空懸，李廣利想讓妹妹李夫人的兒子昌邑王成為太子，希望劉屈氂能在漢武帝面前說說話。劉屈氂和李廣利是兒女親家，他也希望可以促成這件事情，所以滿口答應下來。
一開始，李廣利兵強馬壯，戰事非常順利，匈奴兵被打得四散潰逃。但是三個月後，有官員告發劉屈氂和李廣利密謀立太子的事情，還密告劉屈氂的妻子暗中用巫術詛咒漢武帝。結果，劉屈氂一家被處死，李廣利的家人也被囚禁。李廣利聽說後非常害怕，就希望大破匈奴將功贖罪，於是冒險率大軍深入敵境，一直向北進軍渡過郅居水。漢軍和兩萬匈奴大軍交戰，又取得大捷。
但是李廣利家人被捕的消息，在漢軍中也漸漸傳開了，他手下的將士就偷偷商議，認為李廣利為了一己之利不顧全軍安危，準備將他扣押起來，阻止進軍。李廣利發現後，殺死主謀，又為了穩定軍心，把大軍撤回到燕然山。匈奴單于聽說後，立刻發兵五萬追擊漢軍。李廣利的隊伍中軍心已經動搖了，再加上他擔心家人安全，戰局立刻出現逆轉。匈奴軍趁漢軍不備，半夜時在漢營前挖了一條幾尺深的壕溝；清晨再從漢軍後方突襲。結果漢軍進退不得，喪失鬥志，七萬兵馬全軍覆沒，李廣利兵敗投降。
從元光二年（前133年）到這一年，漢武帝兵征匈奴已經持續四十多年。漢武帝晚年遭逢一系列變故，他開始反省一生執政的得失，有意改變一直推行的擴張策略。這時候，財政大臣桑弘羊等人卻提出，要在輪台（今新疆輪台縣）實行屯田，即招募百姓到那裡種田生產，保障漢軍在西域的實力。但是這一次漢武帝予以否決，並且頒布一道詔書表明心志，也就是著名的《輪台罪己詔》。
這封詔書的內容主要有幾點。一是對多年用兵征伐的反思，遠征四方，大軍在路途中就不斷損兵折將，糧草運輸更是非常困難；而輪台在車師國以西的千里之外，即使屯田成功，運送問題也難以解決。二是提出禁止苛政、重視農業的策略，漢武帝認為屯田輪台會加重百姓的負擔，連年征戰已經讓財政和民力枯竭，現在的當務之急是與民休息。另外漢武帝也沒有忽視武備，恢復了以養馬免除徭役稅收的制度。
這封詔書的頒布，意味著漢朝國策從尚功轉向守成。這也是中國歷史上皇帝頒布的第一封罪己詔，展現了漢武帝的博大胸襟和睿智眼光。班固稱讚漢武帝：「是以末年遂棄輪台之地，而下哀痛之詔，豈非仁聖之所悔哉！」他認為漢武帝能夠坦蕩地反思自己，只有仁聖之人才能做得到。
之後漢武帝不再用兵，並且封曾為太子申冤的田千秋為宰相、富民侯，以示國策的調整。《資治通鑑》還記載，征和四年（前89年），漢武帝封禪泰山時，謙虛地說：「朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。」漢武帝認為自己推行四面用兵、實施大工程等政策，讓百姓跟著受苦 ，之後凡是傷害百姓利益且耗費天下資源的事務，一律停止。這段話也可以看作是對輪台詔的註解。
帝國傳續
劉據去世了，國家卻不能沒有儲君，漢武帝忍著喪子之痛，在皇子中重新挑選繼承人，最後選中了鉤弋夫人所生的小兒子劉弗陵。鉤弋夫人是河間人，有一次漢武帝在河間巡遊時，有個擅長望氣的人說這裡有位奇女子，於是就召來一個年輕女子。這個女子雙手握成拳頭，不能伸展開，漢武帝就親自去掰她的手，一下子她的拳頭就打開了。於是這女子就被帶回宮，被封為拳夫人，也叫鉤弋夫人。
鉤弋夫人在漢武帝晚年很受寵愛，懷孕十四個月才生下皇子劉弗陵。遠古時代的聖王堯就是其母懷胎十四個月出生的，所以漢武帝認為這孩子非同一般，就為鉤弋夫人修建了一座「堯母門」。等到劉弗陵5、6歲的時候，長得體形高大，聰明異常，漢武帝覺得他很像自己，有心立他為太子。於是他命宮廷畫師繪製一幅「周公輔成王」圖，賜給性格穩重謹慎的大臣霍光，暗示群臣欲立幼子劉弗陵為太子。到後元二年（前87年），漢武帝病重，正式立年僅8歲的劉弗陵為太子，又挑選了以霍光為首的四位輔政大臣，這才完成了帝國鴻業的傳續。
這時，距離漢武帝駕崩只有兩年時間了。漢武帝繼承六代帝王的基業，一生開拓，文崇儒學，武定四方，招攬天下賢士，奠定禮樂法度，在歷史上創造了許多「第一」。他在開創鼎盛時代的同時，也意識到國內潛在的危機，因而在晚年改弦更張，轉變國策，為漢朝後來的中興指明方向。所以史學家用「雄才大略」盛讚漢武帝，用「煥然可述」盛讚他的赫赫功績。回顧漢武帝一生，他是當之無愧的千古一帝！（本系列完結）
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