古人都有敬天信神的傳統，用盛大莊嚴的典禮敬奉神明，是上至君王下至百姓都非常重視的大事。歷代帝王稱為天子，也就是受命於天，他們往往通過向上天祭祀禱告的方式，一方面祈求神的保佑，另一方面也是感謝神保佑國家風調雨順、民生安樂。
在各項祭典中，封禪是國家最重要的大典之一。《白虎通義》說：「王者受命必封禪。封，增高也；禪，廣厚也。天以高為尊，地以厚為德。故增泰山之高以報天，禪梁父之址以報地。」也就是說，承受天命的天子一定要封禪，即祭祀天地。人間的天子在泰山祭祀過天地，才算真正的受命於天。
漢武功績
在漢武帝之前，歷史上聖明的君主，如伏羲、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王等人，都曾登上泰山舉行隆重的祭典。秦始皇又是第一個封禪的中國皇帝，昭告天地自己取得的功績，並立碑紀念。之後，漢初經濟亟待恢復，皇帝主張無為政治，封禪活動一度中斷。
漢武帝剛即位不久，就有人主張封禪，以為「天下安」，也就是通過封禪來修正一下國家的制度。不過，漢武帝主張用儒家思想治國，這與主張黃老之說理政的竇太后發生衝突。所以漢武帝暫時放下了自己的政治理念，封禪之事也暫時擱淺。
元狩元年（前122年），濟北王上書漢武帝，主動獻出泰山及其附近地域。漢武帝接受之後，又加封其它地方來補償濟北王。但直到元封元年（前110年），也就是漢武帝即位後的第三十年，他才開始人生中的第一次封禪。
在這三十年中，漢武帝在政治上「獨尊儒術」，並以政治制度、社會制度的形式確立了儒學作為中華王朝正統的統治思想。另一方面，漢武帝也沒有徹底排斥其它學說，而且允許其活動，甚至對有才能者加以重用。同時，漢武帝為了大一統，也選取諸家學說中有用之處為己所用。
漢武帝還建立年號、頒布太初曆、興建太學，不拘一格選拔人才，為統一大業奠定基礎。
同時，漢武帝變古創制，收相權、行察舉、削王國、改兵制、設刺史、統一貨幣、專管鹽鐵、實行立「平準」「均輸」等重大改革與創制，建立了一套系統完整的政治制度。這也成為此後兩千年中華帝國制度的基本範式。
此外，雄才大略的漢武帝東併朝鮮，西征大宛，北卻匈奴，南滅百越，攘夷拓土，使西漢的疆域在武帝後期達到極盛。彼時，西漢的疆域在西北包括今天的新疆和甘肅地區，東北方向的版圖則擴展到朝鮮半島至大海，西南則到達今天雲南的高黎貢山和哀牢山一線，南方到達福建、海南島等。漢武帝時的疆域，成為後世中華帝國的版圖的基礎。
在這三十年間，漢武帝還開闢了歷史上著名的絲綢之路，加強了漢帝國與西域、中亞和西亞乃至歐洲的商業往來，外來文化亦從此開始大量輸入。
這樣的漢武帝，功績確實超過前面幾位帝王，其封禪泰山，確實是名正言順。所以在元封元年，取得了輝煌文治武功成就的漢武帝，即將開始他的封禪之旅。漢武帝首次明確提出，封禪泰山必須具備三個條件：第一，必須掃平宇內、一統天下；第二，必須天下太平、長治久安；第三，必須不斷有吉祥的天象出現。前兩點顯而易見，而從元狩元年起，漢朝先後出現了白麒麟、寶鼎等祥瑞之兆。國家的富庶和上天顯示的符瑞，都昭示著皇帝的封禪大典勢在必行了。
封禪前夕
對於這漢朝立國以來的第一次封禪，漢武帝君臣都極為看重，但是到商討具體的祭祀儀式時，百官都犯了難。因為自秦始皇封禪後，祭祀典禮中斷了幾十年，公卿儒臣們只能從《尚書》《周官》《王制》等古文獻中追溯古禮，卻都莫衷一是。漢武帝還把前代的祭器拿出來給大臣看，有人卻說這和古代用的不一樣。當時大文豪司馬相如已經去世，留下一封遺書，讚頌武帝功德，盼望武帝能儘快封禪。漢武帝就拿著這封遺書去問名儒兒寬。
兒寬的建議是：「封泰山，禪梁父，是皇帝的大典。具體儀式只有聖明的天子才能制定，不是做臣子的能夠決定的，百官再討論下去是沒有什麼結果的。」漢武帝同意了他的看法，於是親自擬定封禪禮儀。漢武帝遵照「先振兵釋旅，然後封禪」的古制，首先向四方臣民展示強大的軍事力量，展開聲勢浩大的巡行活動。從年初開始，漢武帝置十二部將軍，親自統兵十八萬，旌旗連綿一千多里，從長城出發，北巡邊陲至朔方，又到了北河。
漢武帝派使者曉諭匈奴單于：「南越王的頭已經懸在長安城上了，如果單于能戰，漢天子就在北邊率兵迎戰；如不能戰，速來臣服。」結果匈奴懾於漢武帝的軍威不敢出面。在這次巡行班師回朝的路上，漢武帝還祭拜了橋山黃帝陵，才回到長安。
同年春，漢武帝又率軍來到中嶽嵩山，隨從抓到了一匹駿馬和一頭神奇的鹿，還說在山上聽到喊「萬歲」的聲音。漢武帝以此為吉兆，下令祠官加增太室祠，禁止砍伐山上的樹木，並撥出山下三百民戶作為嵩山的奉邑。
再獲吉兆的漢武帝興致勃勃地向泰山進發。到達泰山時，草木還沒生長，漢武帝就命人在泰山玉皇頂上立塊石頭，自己先去巡行東海。漢武帝天生慧根，特別喜好神仙之道，經常到名山大川和五嶽去祈禱，所以泰山、東海之行也包含尋找神仙之意。
漢武帝來到東海一帶後，行禮祭祀八神。齊人紛紛上書，談論神怪和奇異方術。於是武帝調發了很多船隻，讓數千人去尋求蓬萊山的神人。
天子出行，常常由方士公孫卿持天子符節先行到達，在名山勝境迎候天子車駕。此次公孫卿到達後，說夜間看到一個異常高大的人，身長數丈，走近後卻看不到了，只留下一個很大的足跡，形狀像是禽獸的足印。有大臣說見到一個老人牽著狗，說：「我想見一見臣公。」說完忽然不見蹤影。漢武帝看了大足印還不相信，等到又聽大臣講述牽狗老人的事，才深信這就是仙人了。因此特意在海上留宿以待仙人，還准許方士乘坐驛站的車子以來往報信。
不過等了幾天，漢武帝也沒有見到神仙，這時泰山草木開始生長，於是漢武帝決定前往泰山封禪。#（未完，待續）
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