朝鮮在戰國時期就是中國的屬地，到了西漢初年，朝廷認為朝鮮偏遠難以防守，就把朝鮮劃入燕國的管轄區。後來燕王盧綰叛亂，逃到匈奴人地區；燕人衛滿聚眾一千多人，進入朝鮮半島。衛滿得到朝鮮王箕準的禮遇，不僅被拜博士、賜圭，而且得到朝鮮西部方圓百里的封地。箕準的目的，是希望衛滿幫自己守衛西部面對漢朝的邊境。
然而，有著政治野心的衛滿，利用封地，不斷招引漢人流民，積聚自己的政治、經濟力量，並在羽翼豐滿後，攻占王都，並自立為王，國號仍稱「朝鮮」，史稱「衛氏朝鮮」。此時衛氏控制了朝鮮半島北部地區，與西漢燕地相鄰。
當時漢朝初定，仍採取休養生息、無為而治的政策。遼東太守經批准，主動與朝鮮國王衛滿相約：衛滿為漢朝藩屬外臣，為漢朝保衛塞外，不使漢朝邊境受到侵犯；塞外各族首領朝見漢朝天子，以及各國與漢朝通商，不許從中阻擾。作為回報，漢朝答應給予衛滿兵力和物資上的支援。
有了這樣的約定，衛滿開始繼續擴張自己的勢力，不斷征服臨近小邦，衛滿掌控的疆域，面積最大的時候達到幾千里。
當衛滿的王位傳到孫子衛右渠手裡的時候，實力日益雄厚的衛氏朝鮮對漢朝就不太尊重了。右渠不但不肯向漢朝通商朝貢，而且還阻礙鄰近的真番等小國與漢朝的外交。但是讓右渠意想不到的是，他面對的漢武帝不再實行黃老政策，而是開始大一統的進程，這也註定他最終的命運。
元封二年（前109年），漢武帝為加強與衛氏朝鮮的藩屬關係，派使節涉何出使朝鮮，勸諭右渠改變對漢朝的不友好政策，結果無效。涉何對出使沒有結果非常氣惱，在回國途中，將護送他出境的朝鮮裨王長殺死，並將情況飛報漢武帝。於是，漢武帝任命涉何做遼東郡的都尉。右渠不滿這種安排，就發兵突襲遼東，殺死涉何，這成為了漢武帝發兵朝鮮的導火索。
同年，漢武帝派樓船將軍楊僕率領五萬人馬，乘船過渤海奔朝鮮，左將軍荀彘率軍出遼東郡，從陸路出發，聯合攻打朝鮮。衛右渠馬上調兵遣將，駐守在險要位置以逸待勞。楊僕的水軍先到達朝鮮列口（今大同江附近），不等荀彘的陸軍到達，楊僕就單獨率領水軍進攻王險城（古朝鮮都城），結果戰敗。同時，荀彘的陸軍也遭遇朝鮮西部大軍，沒有取勝。
兩路大軍出師不利，漢武帝再派衛山為使臣，前去曉諭衛右渠。迫於壓力，衛右渠表示願意降服，派太子到漢廷謝恩，並獻上大量軍糧和馬匹。但是，當太子帶領一萬士兵前往漢朝時，使臣衛山和將軍荀彘懷疑太子有陰謀，要求他的軍隊不能攜帶武器；太子則懷疑使臣和將軍要謀害他，便率軍返回王險城。
漢武帝對此十分生氣，下令在朝鮮的兩路大軍繼續進攻王險城。面對漢軍再度壓境的情況，朝鮮內部遂發生分歧，朝鮮王衛右渠被主和的臣屬殺害，王險城被攻陷，衛氏朝鮮從此滅亡。
之後，漢武帝在朝鮮境內設置了玄菟、樂浪、臨屯、真番四個郡，轄境南至今天的漢江流域。
漢武帝時期，北擊匈奴、東併朝鮮、南誅百越、西北越蔥嶺、西南通雲貴，征服大宛，奠定中華疆域版圖。漢武帝開創西漢王朝最為鼎盛繁榮的時期，歷史上「秦皇漢武」的說法正說明他的偉大功績，盛況空前的西漢帝國至今仍讓人神往。
（未完，待續）
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