英國皇家海軍周四(9日)宣布,派往印太地區執行巡弋任務的 “伊麗莎白女王號”航艦,已返抵母港朴茨茅斯;在完成長達7個多月的任務後,該艦官兵終於可以與家人團聚,一起度過聖誕假期。而 “伊麗莎白女王號” 航艦的水面護航軍艦,也已分別返回母港;除了美軍神盾艦 “蘇利文兄弟號”(DDG 68)10月中旬便已返美,荷蘭巡防艦 “艾佛森號” (F805)也於2日先返國,英軍的45型驅逐艦 “衛士號” (D36) 與 “鑽石號” (D34) 一同返回朴茨茅斯,而23型巡防艦 “里士滿號” (F239) 則返回戴文波特(Davenport)。
綜合英國媒體報道,“伊麗莎白女王號” 航母與美荷兩國盟邦軍艦所組成的第21航母打擊群 (CSG 21),共有3700餘名官兵、6艘水面護航軍艦、1艘潛艦以及2艘支援艦,並且隨艦部署5個飛行中隊。第21航母打擊群在巡弋任務中,經地中海、蘇伊士運河、印度洋,最後抵達太平洋,期間訪問40多個國家,並與多個國家展開海上聯演,加強與友邦的聯繫,艦隊總航程累計約50萬浬(92.6萬公里),其中更包括對 “伊斯蘭國”(IS)殘存勢力發動空襲的實戰演習;穿越南海,展示英國對國際海洋法的信念等,完成了和平時期英國海軍最重要的一次任務。
前英國皇家海軍光輝號航艦(HMS Illustrious) 艦⻑庫林 (Bob Cooling) 中將表示,“伊麗莎⽩⼥王號” 將會讓皇家海軍重返世界軍事強權的地位。
英國廣播公司(BBC)指出,本次航母亞洲之行被英國政府視為 “英國走向全球”的象徵,英國首相鮑里斯·約翰遜(Boris Johnson )盼望恢復英國海軍作為歐洲最重要海軍力量,結束他所稱的過往 “退縮時代”。
但除了英國試圖重啟亞太軍事布局之外,此次前往兵家必爭之地的南海,乃至於在此區域與日美進行聯合演習,也被許多評論解釋為劍指中共。
台灣中正大學戰略學者林穎佑則向BBC中文分析稱,對英國來說,“脫歐” 後,英國在防衛上更需要北約(NATO),因此由英美主導之的北約,若能將其勢力延伸到太平洋,不只是可以對中共產生威懾,更大目標應該針對俄羅斯。
倫敦大學亞非學院(SOAS)教授曾銳生(Steve Tsang)接受BBC中文採訪時說,英國航母及打擊群此次駛向南海,表示該海域任何船隻都有自由航行的權利。
據皇家海軍的統計稱,在為期7個月的部署任務中,“伊麗莎白女王號” 艦上官兵總共食用了25.5噸的香腸、120萬片培根、210萬顆雞蛋、19萬顆馬鈴薯以及35.52萬品脫的牛奶;另吃掉2.27萬公斤名為 “天使喜悅”(Angel Delight)的英式甜點,更重要的是,艦上官兵收到了多達40噸的郵件,維持和親友之間的聯繫,使士氣得以保持在高點。
“伊麗莎白女王號” 艦長費希上校表示,這7個月以來的任務證明英國的航母打擊能力正在復蘇,如果沒有艦上人員的專業、決心和自我犧牲精神就不可能做到這一點,畢竟他們可是夙夜匪懈地工作以達到要求。
伊麗莎白女王號航空母艦(英語:HMS Queen Elizabeth)是第一艘伊麗莎白女王級航空母艦,2009年7月7日開工,2014年7月4日下水,2017年12月7日服役。該航母為常規動力,可搭載24-36架F-35B戰機和14架直升機。2018年開始飛行試驗,2020年形成初始作戰能力。她的姐妹艦威爾士親王號(HMS Prince of Wales)於2019年12月10日交付英國皇家海軍使用。