黃帝升天後,由他的孫子高陽即帝位,高陽敬天仰神、順應自然、德化萬物有聖人的品德,所到之處,各種動物植物,大神小神,凡是日月照臨的地方,全都平定了,沒有不歸服的。他就是顓頊帝。
顓頊死後,顓頊的侄子(黃帝曾孫)高辛即位,這就是帝嚳(ku)。相傳帝嚳一出生就叫出了自己的名字。三十歲登帝位。身為帝王,遍施恩澤從不考慮自身;順應天意,瞭解百姓所急。行仁德,溫和守信,修養道德,節用愛勿,天下無不歸順。
帝嚳在位七十年,死後,兒子摯即位。沒什麼政績,德行也不如放勳深厚。位九年後,將帝位禪讓給了放勳,就是帝堯。
根據《春秋緯?元命苞》,堯出生時也有異像,稱「堯眉八彩,是謂通明歷象,日月旋璣玉衡」,意思是說他有著八種顏色組成的眉毛,這象徵他可以知天文、曉曆法等。
帝堯仁德教民
堯繼位後,仁德如天,智慧如神,富而不驕。敬天仰神外,帝堯告誡百官一定要恪守其職,百官政績昭著,各部落也都能和睦相處。此外,他對老百姓關心備至,一點私心都沒有。為了知道人民的感受,堯就立了一張鼓,誰有話要說,可以去打這張鼓;又立了一個樹木,供有話想說的人放言大論。
一年有三百六十六天,用置閏月的辦法來校正春夏秋冬四季。
帝堯禪讓虞舜
帝堯(帝嚳子、黃帝玄孫)在位期間,天下各族和睦相處,人人敬天畏地,重德律己,沒有什麼不滿或者可以抱怨的。
帝堯不想讓自己的兒子丹朱繼承帝位,認為他德行不夠。問身邊的臣子即位人選,四岳推薦鯀,堯認為他能力不夠;後又推薦了虞舜。
為了考察虞舜的德行,堯把兩個女兒娥皇、女英嫁給了他,以從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯河邊的家中去,遵守為婦之道。堯認為這樣做很好,就讓舜試著擔任司徒之職,謹慎地理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德,人民也都遵從不違。堯又讓虞舜參與百官的事,百官的事因此變得有條不紊;又讓他在明堂四門接待賓客,四門處處和睦,從遠方來的賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤,遇上暴風雷雨,舜也沒有迷路誤事。堯更加認為他十分聰明,很有德行,便把他叫來,希望他現在就登臨天子位。舜則推讓說自己的德行還不夠,不願接受帝位。不過,在正月初一,舜在文祖廟接受了堯的禪讓。文祖也就是堯的太祖。這就是歷史上有名的「禪讓」。「禪讓」的意思是把帝位傳給賢能的人。後來,舜又將帝位禪讓給了禹。
「禪讓」的制度在中國古代產生了深遠的影響。後人借孔子之口評論說「大道之行也,天下為公,選賢與能,講信修睦……是謂大同」。「大同」社會是我國古人追求的理想社會。「選賢與能,講信修睦」是說社會選拔賢能的人參與國家統治和管理,提倡誠實信用,和諧融洽的人際關係準則,建立「人不獨親其親,不獨子其子的理想社會。