朝鲜在战国时期就是中国的属地，到了西汉初年，朝廷认为朝鲜偏远难以防守，就把朝鲜划入燕国的管辖区。后来燕王卢绾叛乱，逃到匈奴人地区；燕人卫满聚众一千多人，进入朝鲜半岛。卫满得到朝鲜王箕准的礼遇，不仅被拜博士、赐圭，而且得到朝鲜西部方圆百里的封地。箕准的目的，是希望卫满帮自己守卫西部面对汉朝的边境。
然而，有着政治野心的卫满，利用封地，不断招引汉人流民，积聚自己的政治、经济力量，并在羽翼丰满后，攻占王都，并自立为王，国号仍称「朝鲜」，史称「卫氏朝鲜」。此时卫氏控制了朝鲜半岛北部地区，与西汉燕地相邻。
当时汉朝初定，仍采取休养生息、无为而治的政策。辽东太守经批准，主动与朝鲜国王卫满相约：卫满为汉朝藩属外臣，为汉朝保卫塞外，不使汉朝边境受到侵犯；塞外各族首领朝见汉朝天子，以及各国与汉朝通商，不许从中阻扰。作为回报，汉朝答应给予卫满兵力和物资上的支援。
有了这样的约定，卫满开始继续扩张自己的势力，不断征服临近小邦，卫满掌控的疆域，面积最大的时候达到几千里。
当卫满的王位传到孙子卫右渠手里的时候，实力日益雄厚的卫氏朝鲜对汉朝就不太尊重了。右渠不但不肯向汉朝通商朝贡，而且还阻碍邻近的真番等小国与汉朝的外交。但是让右渠意想不到的是，他面对的汉武帝不再实行黄老政策，而是开始大一统的进程，这也注定他最终的命运。
元封二年（前109年），汉武帝为加强与卫氏朝鲜的藩属关系，派使节涉何出使朝鲜，劝谕右渠改变对汉朝的不友好政策，结果无效。涉何对出使没有结果非常气恼，在回国途中，将护送他出境的朝鲜裨王长杀死，并将情况飞报汉武帝。于是，汉武帝任命涉何做辽东郡的都尉。右渠不满这种安排，就发兵突袭辽东，杀死涉何，这成为了汉武帝发兵朝鲜的导火索。
同年，汉武帝派楼船将军杨仆率领五万人马，乘船过渤海奔朝鲜，左将军荀彘率军出辽东郡，从陆路出发，联合攻打朝鲜。卫右渠马上调兵遣将，驻守在险要位置以逸待劳。杨仆的水军先到达朝鲜列口（今大同江附近），不等荀彘的陆军到达，杨仆就单独率领水军进攻王险城（古朝鲜都城），结果战败。同时，荀彘的陆军也遭遇朝鲜西部大军，没有取胜。
两路大军出师不利，汉武帝再派卫山为使臣，前去晓谕卫右渠。迫于压力，卫右渠表示愿意降服，派太子到汉廷谢恩，并献上大量军粮和马匹。但是，当太子带领一万士兵前往汉朝时，使臣卫山和将军荀彘怀疑太子有阴谋，要求他的军队不能携带武器；太子则怀疑使臣和将军要谋害他，便率军返回王险城。
汉武帝对此十分生气，下令在朝鲜的两路大军继续进攻王险城。面对汉军再度压境的情况，朝鲜内部遂发生分歧，朝鲜王卫右渠被主和的臣属杀害，王险城被攻陷，卫氏朝鲜从此灭亡。
之后，汉武帝在朝鲜境内设置了玄菟、乐浪、临屯、真番四个郡，辖境南至今天的汉江流域。
汉武帝时期，北击匈奴、东并朝鲜、南诛百越、西北越葱岭、西南通云贵，征服大宛，奠定中华疆域版图。汉武帝开创西汉王朝最为鼎盛繁荣的时期，历史上「秦皇汉武」的说法正说明他的伟大功绩，盛况空前的西汉帝国至今仍让人神往。
（未完，待续）
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